Эльга уже привыкла к обычаю гномов вырастать из-под земли. Она знала так же, что гномы прислуживают хозяйке замка не все сразу, а по очереди – примерно раз в дюжину дней, и Падж был самым разговорчивым из них: он всегда говорил «кушать подано», тогда как другие обходились словом «кушать» или просто выразительным взглядом в сторону столовой.
– Падж, почему ты служишь Марианне? – задала ему вопрос девушка, не ожидая услышать ответ: все ее попытки что-то спросить у гномов заканчивались молчанием в ответ.
– Её воля, – вдруг услышала она. «Вот это сюрприз!» – обрадовалась Эльга, и, воодушевленная такой удачей, поторопилась спросить снова:
– Так вы не по своей воле ей служите?
Падж лишь фыркнул.
– И вы не пытались ее преодолеть?
Падж опять фыркнул.
– Например, убить ее?.. – нагнувшись к самому уху гнома и переходя на шепот, задала вопрос девушка и испугалась своих же слов.
Человечек в ужасе отпрянул от Эльги.
– Ты – глупая!!! – сказал он. – Только она может вернуть свободу! Она умрет – мы будем служить ей вечно!!!
– Как? – воскликнула пленница. – И после ее смерти?!
Но Падж уже исчез.
– Не может быть, не может быть… – застонала Эльга так, как будто она уже и кинжал заточила, хотя прекрасно знала о себе, что никогда не смогла бы этого сделать, даже будь у нее возможность. Но, видимо, мысль о том, что и у других нет никакого выхода, чтобы избавиться от гнета, добавила еще одну горькую каплю в чашу ее чувства безысходности. И вместо того, чтобы идти ужинать, она опустила лицо в ладони и заплакала.
Сквозь слезы, которых вылилось изрядно, девушка почувствовала приятный запах, узнав который у нее до боли защемило в сердце. Это был знакомый с детства, домашний аромат – свежего хлеба. Эльга не поверила своему обонянию – в замке Марианны до сих пор девушка его не видела. Но, всё же, она подняла заплаканное лицо и сразу наткнулась взглядом на колдунью, которая стояла на пороге комнаты и держала в руке ломоть, источающий тот самый аромат.
– Ты хотела хлеба – дракон принес муки. Тебя это так расстроило?
Эльга, продолжая слегка всхлипывать, непонимающе смотрела на старуху. Марианна терпеливо повторила:
– Дракон принес муки, гномы испекли хлеб. Может быть, он не совсем такой, я подзабыла рецепт, нашла в книгах. Попробуй!
Она протянула в направлении Эльги руку с зажатым в ней еще горячим ломтем, но та не шевельнулась: в девушке поднимались какие-то чувства, но совершенно отсутствовали мысли, она не могла ни понять, ни выразить то, что с ней происходит.