С самого начала своего существования Херсонес являлся совершенно самостоятельным городом. С середины IV в. до н. э. он оформился как полис, т. е. город-государство, и к концу столетия начал освоение западного берега Крыма. Херсонес подчинил город Керкинитиду (теперь Евпатория), основанный греками еще в VI в. до н. э., и заложил город Калос Лимен (Прекрасная Гавань). Освоение земель северо-западного побережья сопровождалось строительством укрепленных усадеб – центров больших и малых земледельческих хозяйств. Херсонес был рабовладельческой демократической республикой с народным собранием и законодательным советом во главе. За исполнением законов следили номофилаки. Во главе жрецов стоял «царь», басилевс. А войском командовал архонт или стратег. За правильностью веса и меры следили астиномы, которые ставили на таре штампы со своими именами. В обязанности агораномов входило наблюдение за порядком и чистотой рынка и площадей. В городе был гимнасий, где свободные юноши обучались грамоте, занимались физическими упражнениями. Все свободные граждане приносили присягу верности государству. Одна из присяг найдена на центральной площади Херсонеса, текст ее высечен в начале III в. до н. э. на мраморной стеле (хранится в Херсонесском музее) (Рис. 2). О самостоятельности города говорит собственная чеканка высокохудожественных монет – бронзовых и серебряных (Рис. 3).
Демократия являлась стимулом для развития города как единого рационально организованного жилого культурного, хозяйственного комплекса. В течение конца V–IV столетий до н. э. были выработаны строительные приемы согласно местным природным и топографическим условиям. В основу городской застройки был положен принцип четкой планировки, по которому строились многие города Греции. Сооружена система оборонительных укреплений, организовано водоснабжение, проложены водостоки, построены порт, рынки, ремесленные и художественные мастерские, храмы, святилища и т. д. В округе города значительная площадь земель была разбита на наделы и возделана под виноградники и сады.
IV–II вв. до н. э. стали временем процветания Херсонеса, его широких культурных и торговых связей. Из Афин сюда везли прекрасную краснофигурную и чернолаковую керамику, из Беотии, Аттики, городов Малой Азии – изделия из металла, терракотовые статуэтки, из южнопонтийского города Синопа и с острова Фасос в больших амфорах поступало вино и оливковое масло. С ростом благосостояния город приобретал бронзовую и мраморную скульптуру, драгоценные ювелирные украшения. Мирное течение жизни Херсонеса временами нарушалось внутренними беспорядками, столкновением интересов различных социальных групп населения и внешней опасностью, особенно со стороны скифов. Сильная скифская держава со столицей Неаполь (на месте современного Симферополя) образовалась в Крыму в конце IV–III вв. до н. э. Скифы стремились расширить свои границы и овладеть выходом к морю. В течение III в. до н. э. они разорили многие греческие поселения, в том числе и город Калос Лимен. На их развалинах во II в. до н. э. возникли скифские городища. В это время скифы были так сильны, что с успехом теснили знаменитое царство Боспорское (столица Пантикапей, ныне Керчь) и Херсонес.