– У них там кот львиных размеров. Но не в том дело. Вы же сами сказали – провинциальная мещаночка. Мещаночке дарят колечко и сережки. Можно?
– Как вы это себе представляете?
– А вот как. – Хмель в голове соблазнительно навевал картины. – Прогулка вдвоем. Тропинка в солнечных зайчиках. Мы говорили, но замолчали. Понизив голос, признаюсь, что хотел бы подарить ей что-нибудь на память об этой тропинке. Из нагрудного кармана достаю сафьяновую коробочку. Там золотая цепочка с брильянтовой капелькой. Прошу разрешения застегнуть на ней цепочку. Как вам такой сюжет?
Он хмурился и беззвучно барабанил пальцами по столу.
– Так-так, цепочка вместо колечка, чтобы слишком многозначительно на палец не надевать. А где вы возьмете такую вещицу?
– В нагрудном кармане в сафьяновой коробочке! – засмеялся я. – Вот она.
– С собой привезли? Зачем? Славная безделушка. Только она не возьмет.
– А я так поверну коробку, чтобы под солнцем рассыпалась радуга. И буду очень красноречиво и смиренно уговаривать, удивляться и обижаться. Почему не возьмет?
– Так мне кажется. Да нет, конечно, не возьмет. По очевидной причине ваших красноречивых намерений.
– Пари! На что? Назначайте срок. Через неделю?
– Не выдумывайте. Вы при любом исходе пожалеете, что предлагали. Это некрасиво.
– Не морализируйте. Вам-то не о чем будет жалеть, если вы в ней уверены. На что?
– На ящик коньяка. Ни через неделю, ни через месяц, никогда. А коньяку я бы выпил. Пойдемте в буфет. Вино хорошее, но слишком сладкое.
Коньяк у меня был, я достал фляжку. Выпили.
– Через неделю вы увидите на ней цепочку.
– Нет.
– Через неделю и скажете. А сейчас скажите вот что: неужели и к такой красоте можно привыкнуть, проскальзывать глазами?
– Я и до сих пор, как ее вижу, с бескорыстным восхищением думаю: это какая же была жена у Старого Медведя, если Марта – живой портрет? У нас такой не будет.
– А вы ее не видели, она давно умерла?
– Никто ее не видел. Он приехал сюда уже вдовцом.
Совсем стемнело.
– Хватит сентиментальничать в темноте. – Он хлопнул ладонью по столу и встал. Стакан зазвенел на плитках пола. – Предлагаю закончить приятный вечер в обществе мадам Луизы и ее воспитанниц.
Вот спрашивается, зачем я туда потащился? Зачем мне были нужны эти воспитанницы?
– Здесь у нас на границе нравы высокие, – издевался он по дороге. – Не ждите, что у мадам вас встретит юный цветник. Все воспитанницы в годах и все рожи. Чертополох. Но что есть, тем и угощаю.