В это время в глубине леса в небольшой хатке горел свет. За столом сидела худощавая женщина с большими серыми глазами, наполненными печалью и усталостью.
– Почему ты не спишь? – раздался хриплый голос позади неё.
– Не спится! – только и ответила женщина, наклоняясь к полу, чтобы поднять свой упавший из рук деревянный гребешок.
– Снова страдаешь?! Эх же, баба глупая! Когда же ты уже смиришься?! И себя и меня замучила…
– Ну, почему, Иван?! За что нам такое, а? – роптала она. – У всех полный дом детишек, а нам с тобой Бог не дал даже одного! Состаримся уже скоро, и даже кружку воды никто не подаст! Совсем одни-одинешеньки!
– Да ладно тебе причитать! «Старая она…» Тебе ещё и сорока нет! И почему это мы одни? А твой братец?! Он постоянно заезжает к нам, и гостинцы тебе всякие тащит и в город тебя вывозит…
– Ой, Иван, погоди! Тихо! Слышишь?! – насторожилась женщина. – Слышишь?! Снег как скрепит! Кого это к нам несет в такой час?!
– Да брось ты, глупая баба, кто тут будет ходить у нас ночью?! – ответил ей муж, а сам-то вскочил уже на ноги и стоит – штаны натягивает…
– Батюшки мои, да кто же это там?!
– Это я, Марусь, открывай скорее! – услышала она знакомый голос за дверью.
– Пётр?!
– Да открывай ты уже! Чего стоишь? – ворчал Иван на жену. – Хотя… не мешайся уже – сам открою!
И не успел он открыть дверь, как ввалившийся в дом Пётр скомандовал:
– Одевайся живее! Со мной пойдешь! И фонарь захвати! А ты, сестра, ставь таз с водой на огонь, да поскорее, слышишь?! Будешь сейчас роды принимать!
– Вот это да-а-а! – судорожно произнесла Мария, поплотнее притягивая к себе дверь, чтобы не дуло. Всё её тело дрожало, как осиновый лист, ноги не слушались… И только одни мысли были в голове: «Малыш! Малыш! В моем доме сегодня родится малыш!»
Прошло 17 лет.
В большой, красиво украшенной, гостиной, играла музыка. Здесь было полно народу, большинство из которых были совсем юными.
В центре комнаты кружились пары. Хорошенькие девушки строили глазки элегантно одетым молодым парням, ожидая с замиранием сердца: кто на этот раз пригласит их на очередной танец?!
– Позвольте, Варвара Павловна?! – спросил, немного смущенно, молодой человек девушку в розовом пышном платье, и протянул ей правую руку.
– Ну, что Вы, Сергей Степанович, пожалейте моих бедных подруг, которые вот уже в третий раз будут с завистью смотреть на нас: Вы ведь самый взрослый из здешних кавалеров, и любая из них, с радостью, пойдет танцевать с Вами!