– Слышу, – кивнула царевна, а сама, пряча горючие слезы, опустила голову.
– Ну не реви только, не реви! – Царь заерзал на скамейке. – А то мне тоже ведь не сладко! Хорошо, думаешь, каждый день слушать, сколько еще урону Змей нашему царству нанесет?! Я ж царь все-таки, должен я чего-нибудь придумать против него, окаянного!
– Ну так и придумай, папенька, – всхлипнула царевна, – а я-то тут при чем?
– А при том! Чего уж я только ни обещал, да не больно-то люди идут. А тут, глядишь, мы с тобой двух зайцев убьем: и от Змея избавимся, и тебе женишка подходящего сыщем. Годочки-то твои бегут потихоньку. Нынче весной уже двадцатый исполнился.
Царь тяжело вздохнул, погладил себя по большущей лысине.
– И я ведь не молод уже. Мне, может, хочется еще и внуков понянчить.
Но царевна продолжала беззвучно плакать, а горючие слезы падали на вышивку.
– Да и не отдам я тебя за какого-нибудь худого! Откуплюсь, чем только пожелает! – Пусть только Змея прочь выведет! – Заявил Додон в сердцах, не перенося больше дочкиных слез…
А Глобус и Вася не торопясь шагали по тропинке, которая все расширялась и расширялась. Да и лес стал редеть, деревья словно отступали от дорожки.
– Хорошо здесь! – Довольно сказал Глобус, срывая на ходу спелую землянику и отправляя в рот ягоду за ягодой.
– Да, неплохо. Мне тоже нравится, – согласился Вася.
Вскоре они вышли на пригорок, с которого открывался великолепный вид на большой город, обнесенный высокой белокаменной стеной. Дорожка, почти не петляя, сбегала с пригорка к огромным воротам, возле которых стояли два стражника.
Вася положил волшебный клубок в карман и направился прямо к ним. Глобус шагал рядом.
Стражники, позевывая, стояли, прислонившись к столбам, на которых крепились ворота.
– Ты куда, мальчик? – Нехотя поинтересовался один.
– Кот с тобой? – Подал голос другой.
– Мы к царевне! – В один голос ответили Вася и Глобус. Стражники открыли рты и уставились на кота.
– Кот говорящий?!
– Aгa, – кивнул Вася.
Они с Глобусом прошли мимо ошарашенных стражников и попали в город.
Еще стоя на пригорке, друзья заметили в центре города большой красивый дворец. Он был сложен из бревен, но сделано это было так искусно, что строение казалось просто воздушным, кружевным: арочки там всякие, балкончики, финтифлюшки.
И теперь мальчик и кот, не сговариваясь, направились прямо к нему. Царя они нашли в саду, где он, как мы помним, оправдывался перед царевной. Увидев перед собой посетителей, царь потуже запахнул парчовый халат и, выудив откуда-то из кармана золотую корону, водрузил ее на голову.