Но вот вдали показались холмы. Клер уверенно направился к ближайшему из них, но затем остановился:
– Так, пока дальше не пойдём, нужно подняться на вершину – посмотреть, что вокруг. Только ли пустыня или в ней сюрпризы. Добровольцы есть? – он окинул взглядом отряд.
– Я поднимусь! – негромко вызвался Жерар. Не от избытка смелости и энтузиазма, а просто чтобы на другой холм не его черёд был. Здесь вроде опасности нет, а что в других местах, поди знай. А домой – в Марселию, к зеленоглазой Мадлен, к маленькому Пьеру – хочется вернуться живым и невредимым.
Командир Клер кивнул:
– Вперёд, десантник Ларм! Десантник Фонтана – идёшь за ним, дистанция десять шагов, прикрываешь! Всем остальным – смотреть в оба!
Идти было нелегко, сухая почва то и дело норовила осыпаться. Сзади негромко ругался Рене: несколько небольших камней, выскочивших из-под подошв Жерара, попали ему в ноги. Хоть комбинезон и защищает, а всё-таки удар ощущается. Вот оно, преимущество идущего впереди…
Они почти одновременно поднялись на пологую вершину холма. Приложив левую ладонь ко лбу, как козырёк, Жерар стал всматриваться в окружающую пустыню… и не сдержал восклицание.
– Вот чёрт! Откуда они здесь?
С северного направления, куда ещё только предполагалось идти на разведку, текла какая-то тёмно-коричневая масса. Множество странных, непонятных существ, едва различимых в общей куче – они расползались вокруг холма, на вершине которого стояли Жерар и Рене, подбирались к ребятам из звена, которым ещё не были видны…
– Командир, они окружают нас! Заходят с севера! Всем уходить! Быстрее! – закричал Жерар. – И ты немедленно вниз! – обратился он к напарнику. Рене растерянно смотрел на коричневую массу и не сразу понял слова Жерара – пришлось подтолкнуть. Коричневая масса уже лезла на холм, можно было различить оскал зубастых пастей – не страшно, вот и нашлась работа для автомата…
– Немедленно вниз, вы, оба! – послышался в наушниках голос командира. Неизвестные существа быстро взбирались наверх, но луч настигал их и останавливал навсегда. Звено внизу уже вступило в бой с коричневыми – солдаты не желали бросать двух своих товарищей на холме. Жерар опомнился: пора и самому уходить, пока ещё можно, да и ребят не задерживать. Рене уже на середине спуска вниз – кажется, с ним порядок. Теперь ещё разок полоснуть по коричневым – зубастые пасти прут с другой стороны холма, верно, там им никто не мешал подняться…