Разъединишь две половины, и станет человек сам на себя не похож. Ты ему слово ласковое скажешь, а он тебе сто поганых в ответ. Человек, в котором чёрная половина души осталась, злом на добро отвечать начнёт. Много пакостей станет делать. И не будет с ним никакого сладу. Смекаешь, Параска?
Прасковья от услышанного глаза выпучила:
– Да возможно ли это? Чтобы вот так?
Ведьма брови насмешливо приподняла:
– Аль сомневаешься? А теперь подумай. Кто после того Катьку красавицей и умницей назовёт? А кто на ней жениться захочет? Уж не Иванко ли?
Ты, главное, жемчужину получше спрячь да подальше. В этом деле глаз да глаз нужен. Оплошаешь – наплачешься!
За труды свои ничего пока с тебя не возьму…кроме слова. Что как придёт час, так отдашь ты мне, по первому требованию всё, что я пожелаю.
– Даю слово, ведьма! – с жаром сказала Прасковья. – Даю тебе слово верное, десятью замками запечатанное, сургучом залитое да с ключами на океанском дне! А коль отрекусь, то гореть мне в адском пламени!
– Да тебе и так гореть, красавица моя! – засмеялась ведьма. – А слово мне данное ты сдержишь. Никуда не денешься!
Ведьма пузырёк с зельем отдала и спиной к Прасковье повернулась, мол, разговор окончен, а напрасно. Не увидела ведьма того, как Прасковья со стола кольцо умыкнула. Схватила кольцо, которое ведьма опрометчиво без присмотра оставила, и за дверь выскочила. Быстро-быстро по тропинке в селение побежала. В одной руке пузырёк заветный, в другой – кольцо ведьмино. Ищи её теперь!
* * *
Заря только-только занялась на горизонте. И утренний воздух был особенно влажен, как бывает весной. Над селением стояла обманчивая тишина, будто все досматривают последние сны и встретить кого-нибудь на улице не представляется возможным. Но Прасковью этим не проймёшь, утренней тишиной не обманешь. Ещё с ночи, загодя, оставила она в кустарнике край болота вёдра и теперь шла к колодцу, радуясь своей предусмотрительности. Пусть всего трое знакомцев попалось ей на пути, зато ни один не поинтересовался «и куда это она в такую рань идёт?» Ясно же – с вёдрами, значит, за водой.
Повернула Прасковья к колодцу, смотрит, а возле колодца Катерина стоит. «Ну, – думает, – на ловца и зверь бежит!»
Катя Прасковью увидала и на встречу заспешила:
– Парашенька! Душенька! Как же я рада, что тебя встретила и не передать! Прямо легче стало! А то хожу сама не своя! Всё мне не то и всё мне не так! Ночью глаз не сомкнула. Так неспокойно! Предчувствие какое-то нахлынуло и не отпускает. Будто беда неминучая надвигается. Будто недоброе случится, нехорошее!