Услужливая память Вечного напомнила. Он сам – почти один из них, из Хранителей, с тех самых пор, как появились первые из них. Часть этого проклятия передалась и ему, путешественнику во времени и пространстве, видевшему слишком много.
Земля. Не то, что сейчас называют Старой Террой, а настоящая, ещё живая Земля. Синий, мертвенно-синий лёд Антарктиды. Неумолчный срывающийся визг допотопных силовых барьеров, развёрнутых прямо в тропосфере. Ослепляющие вспышки в небе над головой, где гибли последние оборонительные силы человечества, так и не успевшего вырасти из собственной колыбели. Та оборона была долгой, невыносимо долгой, всепоглощающе долгой. Смертоубийственно долгой.
Здесь тоже недавно были люди, и их тоже уже нет. Защитник прав. Там, где десяток часов властвовали рейдеры ЭрИкс… там людей нет.
Не надейся, Первый.
– Молчать, – бесформенная туша носителя прямо на ходу выдвигала свои чудовищные орудийные стволы за пределы внешней силовой брони. – Они ещё не все ушли. Выбрать цель.
У нас недостаточно наличной мощности для эффективной атаки.
– Это Т-Робот. Это носитель класса Ню-Файри, – прорычал в ответ Первый. В душе у него сегодня было всё пусто. Одна тоска. И ненависть.
– Первый, не нужно, они уже уходят, осталось шестьсот тридцать субъективных секунд хода до границы ЗСМ. Нам не успеть.
Голос Защитника? Первый не помнил, слышал ли его когда-нибудь вне своих мыслей. Это создание не снисходило до синтеза живой речи. Значит, это Дух. Величайшая загадка Вечных. Для него это снова – лишь повторение пройденного. Там, откуда он пришёл, нет никаких ЗСМ, нет никаких кораблей, нет даже миров в космическом пространстве. Но он знает, чем сегодня всё кончится.
Неподвижное тело Первого напряглось в липких тенетах силового кокона, упрятанного в н-фазных глубинах носителя. Ровно на мгновение. И тогда голубое сияние носового силового щита степенно отделилось от красноватой россыпи огней удаляющихся рейдеров, огромная машина ринулась к замершей в полной тишине и отчаянии планете.
Зачем я туда лечу? Чего жду оттуда услышать? Никто больше не позовёт на помощь, никто не расскажет, как тут всё было. Даже те, кто знает. Кандидат и Хронар… чем вы обернётесь для меня теперь… Защитник, ходовые генераторы на полную.
Рэдди проснулся против обыкновения как-то разом, с натужным вдохом выбрасываясь на поверхность напряжённого сна, ещё секунду назад захлёстывавшего его с головой.