– Откуда это у тебя? – вытаращив от удивления глаза, поинтересовался Томми.
– У отца стащил. Будешь? – Эрн взял в зубы одну сигарету и приготовил спички.
– И давно ты… начал? – вопрос задан был обеспокоенно, вполголоса, словно Томми боялся потревожить какого-то жуткого зверя, притаившегося совсем рядом. Всё то, что считалось запретным, вызывало у него суеверный трепет.
– Только что… – Эрн прикурил; не умея затягиваться как следует, он набрал полный рот дыма.
– Ты не боишься?
– Чего?
– Ну… От курения же, вроде как, умирают… – неуверенно напомнил Томми.
– Не сразу!.. – отмахнулся Эрн, пытаясь выпустить дым красиво. – Кроме того, я и так умру. Кажется, даже очень скоро, – добавил он с деланой беспечностью.
– Кто тебе сказал? – Томми ошарашенно хлопал своими круглыми близорукими глазами.
– Сам знаю. Почему кто-то должен был мне об этом сообщать? Это ты вечно ищешь авторитеты. Я не такой.
– Но должна же быть какая-то причина? Просто так никто не умирает. – Томми был так изумлён, что даже не постеснялся рассуждать на эту тему. Обычно его быстро задвигали, и потому затравленный толстый мальчишка редко совался куда-либо со своим мнением.
– Я болен, – глядя в сторону, тихо сказал Эрн.
Далеко внизу медленно полз по блестящим на солнце линиям рельс красно-белый вагон трамвая. По проезжей части ехали машины. Тротуар кишел людьми. Эрну надоело курить сигарету, и он теперь просто держал её, тлеющую, в руке, будто решая, что с нею делать дальше.
– Чем болен? Какие у тебя эти… – Томми некоторое время молчал, и, морща лоб, вспоминал слово, – …симптомы? Болит что-нибудь?
– Нет… – Эрн выбросил недокуренную сигарету и некоторое время смотрел, как она падает.
– Тогда с чего ты взял, что болен? Когда болеешь, лучше всего обратиться к врачу. Он точно скажет, опасно это или нет, – с умным видом посоветовал Томми.
– Вот ещё! Никуда я не стану обращаться! – Эрн капризно наморщил носик.
– Но почему? Ты что, боишься? – Томми в этот момент вспомнились давешние насмешки приятеля. Мстить это мягкосердечное существо не хотело, но мысль, что Эрн тоже способен испытывать страх перед врачами и разного рода медицинскими манипуляциями, слегка возвысила Томми в собственных глазах.
– Нет. Не боюсь. Просто не хочу. И всё. – Нервно выделяя точки, ответил Эрн. – Понятно?