За теплопроводом, свернувшимся подобно гигантскому змею в кольцо вокруг Города, за огороженным пустырём, предназначенным под застройку, далеко-далеко виднелись неровные контуры леса, а ещё дальше – за лесом – исполинские трубы городской ТЭЦ, похожие на перевёрнутые воронки. Над ними, словно над жерлами спокойных вулканов, зависали, тая, круглобокие дымные облака.
– Знаешь, что, – откусив большой кусок шоколадного кекса, Томми пережевывал слова вместе с ним, и их трудно было разобрать, – …сегодня я видел, как Хильда шла под руку с Грэдом. При этом она косилась на тебя, и в глазах у неё, кажется, было такое выражение, словно она что-то потеряла и ищет…
– Неужели? А я не заметил их… Вот и прекрасно, что она нашла себе парня. Теперь хоть от меня отстанет, – сухо сказал Эрн, покачивая банкой с остатками колы. Он смотрел куда-то вдаль, и в его удивительных глазах оттенка цветущей сирени плескалось что-то странное, нездешнее.
– Ты ничего так и не понял… – вздохнул Томми, разворачивая шоколадку. Кекс он уже съел. – Я говорю… Она так смотрела на тебя, прижимаясь к Грэду, что мне подумалось, будто Грэд – это не по-настоящему, а просто… чтобы посмотреть на твою реакцию…
– Что? – Эрн как будто только сейчас очнулся от своих раздумий, взгляд его приобрёл осмысленность, и он посмотрел на Томми.
– Ну… мне кажется… я думаю… она просто хотела посмотреть, как ты будешь себя вести, если увидишь их вместе… – пробормотал толстяк, решив, что Эрну нужны более подробные пояснения. – Она, наверное, надеялась, что ты будешь ревновать. Это значило бы…
– Что? – повторил Эрн зловеще, как будто не замечая, что Томми ещё не закончил…
На несколько мгновений над теплопроводом повисла непривычная тишина. Казалось, даже ветер утих. Кусты ивы, растущие возле труб, были неподвижны.
– Ах вот как! Значит, кто-то вздумал ставить надо мной опыты!? Да что они о себе возомнили!? – в глубине глаз Эрна что-то сверкнуло. Недоброе. Металлическое.
Томми растерялся. Он никак не предполагал, что его товарища так оскорбит совершенно невинная по сути постановка с Грэдом. Он даже слышал, как Хильда сулила однокласснику дорогой диск с компьютерной игрой, если он согласится ходить с ней под руку весь день… Воистину, чужая душа потёмки… Эрн некоторое время напряжённо молчал. Потом глухо шлепнул растопыренной ладонью по трубе; его прелестные губки разомкнулись, чтобы выпустить на волю отвратительное ругательство. Эрн был очень зол…