– Тогда, государь, я могу сказать только одно: тебе следует узнать про великую тайну Харкам Кумрат!
– Что ты сказал? – переспросил Ирод, почувствовав внезапный озноб в жарком зале.
– Если великий государь позволит, я покажу ему человека, посвященного в древнюю тайну… – Произнося эти слова, Фануил низко склонился, но в этом поклоне по-прежнему не было истинного смирения, Ирод чувствовал своеволие хитрого старика, и в душе его шевельнулось недоверие. – Если государь велит, этой ночью я отведу его к тому человеку… это недалеко от города…
Ночью… Ирод кожей, печенью почувствовал опасность. На его жизнь не раз уже покушались. Правда, Фануил до сих пор был верен ему, но всякая верность имеет свои границы и свою цену!
Может быть, Фануил сговорился с кем-то из влиятельных фарисеев? Может быть, его подкупила жена царя, Иродиада, которая вечно строит какие-то собственные козни?
А может… может быть, он действует по приказу римского наместника?
От этой мысли сердце Ирода мучительно сжалось.
– Я подумаю, – проговорил тетрарх, и губы его капризно искривились. – Я подумаю!
Он сделал легкий жест пальцами, и Фануил, низко кланяясь, удалился, а нумидийский прислужник поднес царю золотое блюдо с оливками и каперсами.
Пир продолжался своим чередом, но Ирод как бы не замечал происходящего, не чувствовал вкуса еды, не слышал музыки, не слышал льстивых речей придворных.
Он был далеко.
Наконец он махнул рукой, и двое чернокожих рабов помогли ему подняться с ложа.
– Веселитесь! – проговорил он негромко и зашагал по крытой галерее в глубину дворца.
Однако не успел он дойти до своих покоев, как из-под оплетенной вьющимися растениями арки показалась женская фигура в длинном пурпурном одеянии. Легким движением женщина откинула покрывало с лица, и царь узнал Иродиаду.
На царице не было ни драгоценных ожерелий, ни золотых серег. И большие темные глаза, и весь вид ее выражали озабоченность и волнение. За спиной Иродиады безмолвно стояла приближенная к ней чернокожая рабыня.
Бросив на жену холодный, неприязненный взгляд, Ирод хотел пройти мимо.
– Куда ты так спешишь, муж мой? – спросила царица, преграждая ему дорогу.
– Мне некогда, меня ждут важные дела! – резко бросил он, пытаясь обойти Иродиаду.
– Важные дела? – передразнила она мужа. – Какие же это важные дела? Ты проводишь свое время среди пиров и развлечений, а все важные дела остались на мою долю! Я подкупала приближенных императора Тиберия, я вскрывала письма сановников, я рассылала повсюду своих соглядатаев, переманивала на свою сторону доносчиков – и я добилась своего: император заключил в тюрьму твоего главного врага и соперника Агриппу!