Её слова вызвали у меня шок. Не зная, что ответить милой девушке я тихо промычал:
– Нехорошо подглядывать.
– А ты не подглядывай, а просто смотри, я тебе разрешаю. Не придешь – обижусь!
– Хорошо, я согласен, – немного смущаясь, ответил я. Только дорогу к озеру не знаю.
– Её легко запомнить, – улыбнувшись, произнесла Зима. Взгляни под ноги. Видишь, по земле тянется едва заметное углубление, напоминающее овражек. Это высохшее русло ручейка, который течёт в период весеннего таяния снега. Оно выведет тебя в деревню. Видишь как всё просто, когда знаешь.
– Спасибо! Действительно, всё просто. Я приду и больше не заблужусь в лесу.
– Я буду тебя ждать! – обрадовалась девушка, сделав серьёзное лицо. А теперь иди, а то скоро стемнеет.
– До свидания! – попрощался я и двинулся по руслу ручейка.
– Подожди, – послышался голос девушки. Не вежливо так прощаться со своей избранницей.
Приблизившись, она нежно поцеловала меня в щёку и произнесла:
– Вот теперь иди. Помни о своём обещании и не слушай глупого деда. Он такое о нас расскажет!
Она побежала по тропинке и скрылась за густым кустарником, а я долго не мог сдвинуться с места, осмысливая происходящее.
Дед Аким обрадовался моему возвращению. Поставив на стол бутылку самогона, он выложил домашние закуски. Когда мы выпили по две рюмки и покушали, он произнёс:
– Теперь рассказывай, что в лесу видел? Вижу, как у тебя глаза блестят, значит, есть интересные новости.
Я подробно изложил деду историю о моём чудесном спасении и о встрече с девушками. Внимательно выслушав рассказ, он ответил:
– Выходит, что леший тебя по лесу водил, а девушки эти болотные кикиморы. Даже не думай с ней встречаться, она тебя в болото заманит и утопит. Я здесь ни один год живу, нет там лесного озера, и никогда не было. В тех местах одни болота.
– Я своими глазами видел озеро, – возразил я. Красивое лесное озеро с кристально чистой водой, а вовсе не гнилое болото.
– А ты не верь тому, что видел, – загадочно произнёс дед, разливая самогон в рюмки. Кикиморы умеют пыль в глаза пустить. Всё, что ты наблюдал – это галлюцинации. Понял?
– Умом понял, – ответил я, но поверить не могу. На мой взгляд, она славная девушка и ни одним местом не похожа на кикимору. Надо проверить.
– Ну, проверь, проверь, – недовольно проворчал дед. Мало тебе городских «кикимор», решил с болотной нечистью связаться? Возьми моё ружьё, а то ходишь по тайге с одним ножичком для грибов.