Морок быстро глянул в лицо великану.
– К чему этот вопрос? – спросил он.
– Отвечай же! – проскрежетал каменный голос.
– Кому, как не Владыке и Судие Ближнего Круга знать, когда и за что я был навеки лишен права выходить к людям?
– Времена меняются, Стылый. Возможно, скоро тебе придется снова жить среди них… выполняя волю Тартара.
Стылый Морок криво усмехнулся.
– Так вот зачем весь этот маскарад! Могила, крест… Я было решил, что это в насмешку…
– Увы, нам теперь не до смеха… – великан пожевал каменными губами, будто борясь с последними сомнениями. – Да, я намеренно напомнил тебе о людях…
– Какие речи я слышу, о, Владыка! – воскликнул Морок, не в силах скрыть иронии. – Великий Тартар заинтересовался человеком? А как же догматы? Как же расходящиеся пути? Как же сонмы духов, развеянные за одну лишь мечту о жизни земной? Право, я удивляюсь столь глубокой перемене за столь жалкое количество веков!
– Глупец! Люди также безразличны Тартару сейчас, как и в твои времена. Но они начинают нам мешать, лезут в соискатели…
– Соискатели чего? – живо спросил Морок.
– Неважно, чего. Награды. Приза. Почетного права… Тебя это не должно интересовать, никакой личной выгоды ты не сможешь извлечь – претенденты назначаются не нами.
– Ого! – Морок был по-настоящему удивлен. – Кто же осмелился задавать Тартару условия игры?
– Никто, – отвечал великан. – Это игра самой Вселенной. Но Тартар победит в ней, как всегда побеждал до сих пор. У нас есть свои методы…
– Ну да, – снова не удержался Морок. – Я себе представляю, что это за методы!
Он тут же умолк и опасливо покосился на Владыку, но тот лишь улыбался с самым приветливым видом, если только скала, похожая на гнилой клык, может выглядеть приветливо.
– Это очень удачно, Стылый, что ты представляешь себе наши методы. Ведь именно тебе и придется применять их долгие годы…
– Долгие годы? Да так ли уж велик приз, чтобы из-за него…
– Если Вселенная, на твой взгляд, достаточно велика, то велик и Приз. Если будущее ее имеет какое-либо значение, то значителен и Приз.
– Выходит, речь идет о будущем Вселенной? – спросил Морок.
Владыка в ответ презрительно усмехнулся.
– Не беспокойся за Вселенную. – сказал он. – Подумай лучше о себе. Если мы проиграем, ты окажешься сказочным пугалом, н и к о г д а не существовашим в действительности. Просто выяснится, что тебя н е б ы в а е т.