– Один спасенный, – сказал Ангел Господень, – ценнее всего сонмища падших. Тебе ли не знать?
– Опять-таки – софистика! – запальчиво воскликнул демон. – Потому что – какую ценность и какой смысл имеют эти твои слова для тех, кого ты называешь падшими? Ну, ответь – какую?
– Мои слова – не для мертвых, – сказал Ангел. – Они – для живых… для тех, кто имеет надежду на спасение.
– Для Вербицкого, например! – фыркнул демон.
– Поскольку я являюсь его ангелом-хранителем, то – и для него. Такова Божья справедливость.
– Ну, уж коли дело дошло до Божьей справедливости… – по-прежнему иронично и вместе с тем нервно сказал демон. – Что ж… Оставайся со своей Божьей справедливостью. А я – уж как-нибудь так… И поглядим в итоге, кто из нас более преуспеет в отношении нашего опекаемого – ты или я. Могу тебе заранее сказать: я! Я! Сострадание, умение любить и быть искренним… Ох, ох… Сколько их там, – демон ткнул пальцем вниз, – таких вот искренних и сострадательных! И он там будет – как дважды два!
– Я бы не стал торопиться с выводами, – в третий раз сказал Ангел Господень. – У него еще есть время…
– Ну-ну, – ухмыльнулся бес. – Время, чтобы сотворить еще больше грехов, чем у него имеется. Вот как возьмусь я за него по-настоящему…
– Души его касаться не смей! – предупредил Ангел.
– Ой! – скривился демон. – Души касаться не смей… Будто я сам не знаю! Сдалось оно мне – касаться его души! Да он сам мне ее принесет в свое время, и еще будет униженно умолять, чтобы я ее взял! Я, разумеется, возьму, но прежде…
– Имей в виду, – прервал Ангел, – что я его душу буду оберегать!
– А я, – кривляясь, сказал демон, – в это самое время буду играть в шахматы! Да-да, в шахматы! Ибо – кто есть я, и кто есть человеки? Я – игрок, а они – шахматные фигурки на доске, именуемой жизнью. Короли, ферзи, кони, пешки… у всех у них очевидные возможности и вполне предполагаемые ходы… кто – может ходить только по диагонали, кто – исключительно буквой «г»… словом, никаких отклонений от шахматных правил. Итак, я буду играть в шахматы. Я разыграю свой собственный, неповторимый и непостижимый ни для кого из них гамбит! Какую-нибудь неслыханную партию! Я сделаю всего лишь несколько изящных ходов, передвинув некоторые фигурки из одной клеточки на другую и из одной диагонали на другую диагональ! И – ничего более: все получится, как надо, и притом весьма эффектно! И вот тогда-то наш опекаемый самолично принесет мне свою бессмертную душу, о чем я уже, кажется, тебе говорил! Если желаешь, можем даже побиться об заклад…