Может быть, ему удастся победить богатыря? Уж на это особого умения не надо! Людишки, они слабенькие… Только в сказках богатыри побеждают драконов, а на деле стараются с драконами не связываться. К тому же, богатыря, в отличие от царевны, найти несложно. Мало ли их по дорогам шляется! Тоже подвигов ищут!
Рычар был зол на весь мир и потому нисколько не сомневался, что уж на мужике-то с мечом или палицей он отыграется! Меч и копье его пугали не больше, чем детские игрушки! Если чего он и боялся теперь, так это того, что опять проявит чрезмерную доброту и чувствительность. Но здоровенный мужик – это все-таки не красна девица, его жалеть нечего! Да и слезу, надо полагать, богатырь, не пустит, умолять о пощаде не будет… А значит, и Рычар тоже не расчувствуется.
Дракон немного успокоился, решил, что расправиться с богатырем – самое легкое задание и что зря он оставлял этот подвиг напоследок. Наверное, с него стоило начать. Иди от легкого к трудному. Тогда бы его характер закалился в борьбе, не стал бы он жалеть ни царевну, ни строителей… Рычар вздохнул. Самообман это на самом-то деле. Жалко ему людей. Любых. Они такие слабые и такие забавные…
Вздохнув еще раз так глубоко и тяжко, что деревья порывом ветра пригнуло к земле, Рычар взмыл в небо.
Сначала дракон держался большого тракта, потом свернул в сторону и полетел над проселочной дорогой. Здесь путники попадались редко, зато никто не показывал пальцем в небо: «Смотрите, дракон!» Рычар высматривал какого-нибудь одинокого всадника. Но вместо этого увидел драку.
Парень, на которого напала шайка лихих людей, ловко отбивался здоровенной сучковатой дубиной. И все-таки бой был неравным. Нападавших было пятеро, а он один. Несправедливо, с точки зрения Рычара.
Дракон взревел и приземлился на дорогу. Одного удара могучего хвоста хватило, чтобы два человека отлетели в разные стороны. Трое остальных не стали дожидаться, когда с ними тоже расправятся, и сами кинулись в лес.
Спасенный тяжело дышал. По лицу струился пот, из разбитого носа текла кровь. Парень утер лицо рукавом рубахи.
– Спасибо, господин дракон!
– Не за что! – сказал Рычар. – Скажи лучше, кто ты такой.
– Зовут меня Ратибор, – ответил мужик. – А иду я в столицу, чтобы наняться в царское войско. Благо силушкой меня бог не обидел! Иду я, значит, иду… И тут налетают на меня эти разбойники. «Давай, – говорят, – деньги!» А у меня нет ничего!