Всего одним глазком, словно актёр перед выступлением: выглянуть за кулисы, осмотреть собравшуюся публику и нырнуть обратно.
Просвет увеличивался и приближался.
Когда Максим увидел поляну, то не стал прятаться. Потому что это была всего лишь поляна, а не выход в цивилизацию. Он сделал шаг на открытую местность. Осмотрелся.
В центре поляны стояло большое дерево, листья которого искрами роняют капли. А на лучах солнца, пробивающихся сквозь пышную листву, приятно играет водная пыль.
Максим не был силён в ботанике, и первое дерево, что ему пришло на ум, – дуб.
Его не удивила красота и возраст могучего дерева. Его даже не удивило то, что дерево из его галлюцинации уж больно похоже на это. И, естественно, его не удивил, тот факт, что под деревом кто-то сидит.
Просто давно не отдыхавший мозг выдал первую идею, за которую Максим и вцепился: дерево – это дуб.
А может быть, и нет.
Но не берёза.
Точно не берёза.
Скорее всего, дуб…
Или клён.
А может быть, ясень?
Словно очнувшись от внутреннего бреда, Макс продолжил наблюдение.
Под деревом сидел одинокий старик в чёрном берёте с петелькой. Точно в таком же большинство художников стоят на улицах и рисуют шаржи. Его серый клетчатый пиджак повидал многое, но дедушка явно следил за вещами, и пиджак смотрелся довольно-таки хорошо. Старик сидел на стуле спиной к дереву, и на маленьком столике перед ним была шахматная доска.
Фигуры были сдвинуты с изначальных позиции, и Макс предположил, что старик играет сам с собой.
Любопытство пересилило, и он решился подойди к дедушке.
– Вы всё-таки пришли, – довольно ухмыльнулся старик. – Не желаете ли продолжить партию? – старик предложил Максиму сесть. – Мои напарники куда-то запропастились.
– Я плохо играю.
– Это поправимо.
Робко озираясь по сторонам, нет ли здесь подвоха, Максим присел на чистый сухой стул.
«Довольно удобно», – снова выкинул мозг непонятную мысль.
– Ваш ход, – проскрипел дед и завернул нижнюю губу.
– А кто играл до меня?
– Это неважно. По крайней мере сейчас это не имеет значения.
Старик подпёр морщинистой рукой такой же морщинистый подбородок и уставился на фигуры.
Макс пытался собрать воедино стратегию предыдущего игрока, но всё как-то не ладилось. На ладью и коня стоит вилка пешкой. Король загнан в угол. Ферзь давно покоится на стороне старика, а все пешки разбросаны по доске, как горох с мешка.