«Небо приблизилось к земле, и в один день все погибло. Даже горы скрылись под водой… Говорят что скалы, которые мы видим теперь, покрыли всю землю, а тензонтли кипело и бурлило с большим шумом, и вздымались горы красного цвета…». Кодекс Чимальпопока, начало XVII века.
У индейцев бассейна реки Амазонка сохранились воспоминания о некогда произошедшем катаклизме: «Вода поднялась на большую высоту и земля вся была погружена в воду. Мрак и ливень не прекращались. Люди бежали, не зная, куда укрыться и взбирались на самые высокие деревья и горы».
Воспоминание о потопе – цунами возникшего при падении космического тела сохранилось у населявших архипелаг Огненной Земли индейцев из племени яганов: «Много столетий назад Луна упала в море. Морские волны поднялись, подобно воде в ведре, если бросить в него большой камень. Это вызвало наводнение, от которого спаслись лишь счастливые жители этого острова, оторвавшегося от морского дна и плававшего по морю. Даже горы на материке были залиты водой… Когда, наконец, Луна вышла из морской пучины, а вода стала убывать, остров вернулся на прежнее место».
Чаще всего основанием для преданий о потопах служили реальные природные катаклизмы. Их следы обнаруживаются во всех частях света, однако до создания теории тектоники плит существовало достаточно фактов обосновывающих мифологические версии потопов. Прежде всего, это найденные на вершинах гор морские раковины, умозрительно подтверждающие затопление всей земной поверхности.
С другой стороны, в рыбачьи сети часто попадали окаменевшие останки крупных животных. Они были схожи с теми, что находили на суше и это, также указывало на всемирный потоп. Он признавался мыслителями античности и учёными более поздних времён поскольку позволял объяснять образование гор и долин схлынувшей водой после потопа и др.
Первые схемы устройства земной поверхности и картографические построения привели к мысли, что потопы, всё же, это локальные наводнения, происходящие вследствие физических, а не сверхъестественных причин. Объяснение природы наводнений стало насущной практической задачей, поскольку стремительный рост населения требовал большего количества продовольствия, но для этого надо было научиться управлять стоком рек, создавать водохранилища и строить ирригационные системы. Требовалось понять регулирующие перемещения водных масс на суше и морях механизмы, разработать способы сохранения воды в засушливые сезоны и снижения переувлажнённости почвы при её избытке.