Меня охватило возмущение.
– И ты туда же! Неужели думаешь, что я подсыпала гостье яд? А я вот полагаю, что это мог сделать ты!
– Никого нельзя исключать, – без тени улыбки заявил Дегтярев. – Порой преступником оказывается человек, на которого и подумать нельзя.
Я молча слушала приятеля. Здорово! Толстяк живет с нами много лет в одном доме, и он, член семьи, включил меня в список подозреваемых? Ну, погоди! Велю Ирке каждый день готовить на завтрак геркулесовую кашу – все наши едят ее с большим удовольствием, а вот Александр Михайлович овсянку ненавидит. И это еще не вся месть, только начало! Смотреть мне прямо в глаза и говорить про анализ чая в чашке? Конечно, кто Марфе чай заваривал, а потом наливал? Я… Ну, Дегтярев, держись! Александр Михайлович даже не догадывается, на что я способна, если разозлюсь!
Калитка щелкнула и открылась, мы с полковником вошли во двор и увидели на крыльце Веронику, одетую в синие джинсы и серую майку.
– Проходите, – предложила она. – Хотите кофе?
– К сожалению, у нас неприятная новость, – произнес Дегтярев. – Относительно Марфы.
– Да? – удивилась Балабанова. – Думала, она до сих пор спит – дверь в гостевую закрыта, в спальне тихо. Подруга опять к вам пришла? Снова приставала к господину Маневину? Мне казалось, что я убедила ее этого более не делать.
– Марфа прибежала к нам в районе двух ночи, – перебила я ее.
– Совсем с ума сошла! – возмутилась Ника. – Ну точно, голову потеряла окончательно! Умоляю, не сердитесь. Понимаете, Марфа всю жизнь под гнетом матери прожила…
– Она скончалась, – решился наконец сообщить Дегтярев.
– Да, да, – кивнула Вероника, – Евдокия Тимофеевна умерла, поэтому мне удалось уговорить подругу…
– На тот свет ушла Марфа, – уточнил Александр Михайлович.
На лице нашей визави неожиданно появилась улыбка, которую буквально через мгновение сменило сердитое выражение.
– Вы шутите? Но, уж простите, это очень глупая шутка.
– Увы, нет, нам не до веселья, – вздохнул полковник, – ваша приятельница скончалась у нас за столом.
Балабанова схватилась рукой за косяк.
– Умерла? Марфа? Вы что такое говорите? Вчера она спокойно легла спать… Почему вдруг ночью помчалась к вам? Что произошло?
– Давайте сядем и поговорим, – попросила я.
Вероника посторонилась.
– Входите. Боже! Марфуша! Этого просто быть не может. Нет, не верю… Неправда!