Охрану принц попытался оставить возле лифтов. Не в первый раз и всё с тем же безнадёжным результатом.
– Вы нас даже не заметите, – привычно пообещали ему. – Мы хорошо спрячемся.
– Иногда мне кажется, что вы больше печётесь о своих задницах, чем о моей безопасности, – привычно буркнул принц.
– Если с вами что-то случится…
– Ладно, ладно, – поморщился он. – Всё понятно. Делайте своё дело.
Надо отдать должное, слово охрана сдержала и, действительно, будто растворилась среди кустов и деревьев. Лойллу даже в какой-то момент показалось, что он и впрямь остался один. Совсем ненадолго. Потому что очень скоро он приблизился к беседке, где его уже ждала принцесса Ченри Трииу.
В прошлый раз на ней было красивое (ну, то есть оно должно было быть красивым, принц это знал, но совершенно не разбирался в данном вопросе) платье и серебристые туфли на довольно высоком каблуке. Драгоценное тройное ожерелье из редчайших сине-зелёных жемчужин с планеты-океана Велутта на шее и «взрослая» причёска на голове. Плюс ритуальная сложная и красочная имперская татуировка «южан» на оголённых предплечьях и щеках. Означающая, что её носительница принадлежит к самому верху Императорского дома и в данный момент исполняет почётную обязанность присутствия на официальном торжестве. Что, впрочем, не отменяет её права на толику веселья и удовольствия. И сейчас принц подсознательно ожидал, что принцесса снова будет в платье и туфлях. Однако перед ним предстала совершенно обычная девчонка, облачённая в традиционный сварожий маскировочно-защитный комбинезон поверх белой майки без всякого рисунка и обутая в удобные походные ботинки. Светлые волосы забраны сзади в хвост. Чистые, избавленные от тату щёки нежно светятся румянцем. И никаких украшений. Рядом, на лавочке – небольшой плоский рюкзак.
– Вот и ты, – проговорила она удовлетворённо. – Молодец, не опоздал.
Он сел рядом.
– Чего улыбаешься? – спросила она.
– Разве я улыбаюсь?
– До ушей.
– Извини, не заметил.
– Странный ты, – она посмотрела на него искоса, как смотрят иногда птицы и домашние животные.
«А ты красивая», – захотел сказать он, но сдержался, и вместо этого выпалил:
– Послезавтра у меня день рождения.
Она молчала. Он тоже. Слова, которые только что легко и непринуждённо выскакивали наружу, застряли где-то внутри головы (или где там они на самом деле застревают) и, как бы он ни старался, не хотели двигаться дальше.