Группа провожающих собралась немалая. Спасибо им за помощь, за тёплые слова и добрые пожелания. Кто-то продолжал удивляться тому, что мы, всё же, поехали. Кто-то сожалел, что вовремя не решился.
Тронулся поезд. За окнами удаляющиеся глаза и руки друзей, почти на месяц оставленная нами летняя Пенза. В поезде наша команда разместилась только на боковых полках. Тандемы с велосипедами уложены на верхние, третьи полки, заставленные всевозможными сумками и тюками. Свободного места нет. Но едем. Не оправдались опасения о жаре внутри вагона. Некое всеобщее похолодание в местах следования поезда избавило нас от ожидаемой духоты.
В этом поезде свои законы. С приближением к границе России с Казахстаном они проявляются всё сильнее, а затем полностью вступают в силу. Проводники постоянно подсаживают пассажиров в и без того переполненный вагон. Покинув на время свое место, и вернувшись, можно обнаружить на нем три человека, от которых потом нелегко избавиться. Аргумент убийственный: «Вы же едете, и нам надо ехать». В вагоне постоянно идет торговля. Продавцы, беспрестанно меняя друг друга, предлагают купить буквально всё. Их речёвки типа: «Пиво—минералка», «Сигареты—живачка—одеколон», «Риба—катлет—пирожок» звучали сутками и прочно засели в наши головы. И ещё: одежда, часы, браслеты, электроника и даже изделия из драгоценных камней и металлов (таких ли уж, драгоценных?). Здесь закон легко уживается с беззаконием. Пограничнику, проверяющему законность пересечения границы очередным пассажиром, с нетерпением дышит в спину человек, предлагающий обменять рубли на таньга и сомы. Таможенники держат поезд по несколько часов на каждом пересечении границы по два раза. В вагоне вскрывают люки и панели, тщательно, а порой и бесцеремонно досматривают «избранных». Много претензий предъявляют к проводникам. Наверное, это не зря. Наркотики – основной предмет поиска. К нашему брату, пока, отношение весьма снисходительное.
Всё это вместе с унылым пейзажем за окном создает впечатление того, что наша поездка будет продолжаться вечно. Но когда удавалось собраться вместе, менялось настроение. Разговоры о предстоящем путешествии, рассказы о прошлых, заочное знакомство по имеющейся информации с будущими спутниками и, конечно же, последние попытки овладеть основами французского языка повышали настроение.