И вот первое, на что наткнулся ищущий взгляд – чей-то ухоженный огород, усыпанный кочанами капусты, точно божья коровка – пятнышками.
Артём подошёл к одному из них и положил грязные ладони на резиновые капустные листы. Настоящий мяч! И вдруг сильные руки встряхнули парнишку за плечи.
– Попался!
Лягушонок вскрикнул и начал вертеться, отбиваться и брыкаться. Солнце исчезло за спиной огромного широкоплечего мужчины с рыжими усами на всё лицо. Страх дышал на лягушонка капустой, капустными глазами смотрел на него обидчик, капуста забила горло – так тяжело было дышать! Капуста была везде. Ему казалось, что этот мужчина – дон Капуста, самый настоящий мафиозный дон, о котором ему рассказывал брат, когда читал какую-то книжку. Все «доны» всегда были жестокие и страшные, а «не доны» их боялись и слушались.
– Будешь знать, воришка!
По ноге хлестнула крапива, и мальчик в отчаянье разинул рот, кусая злого незнакомца за руку. Мужчина ойкнул. Лягушонок вывернулся и побежал прямо через чужой огород: так сильно хотелось хоть где-то спрятаться, но везде – глупая капуста! За ней даже голову не спрячешь!
– За что вы меня, дядя?! – пискнул лягушонок и юркнул за забор. Вслед доносились грубые возгласы обидчика. Они всё затихали и затихали, пока мальчик совсем не выбился из сил и не оказался в незнакомом ему месте. Маленький лесок укутал голову в белой панамке тенью, волдыри от крапивы щипали мальчишку за лодыжки. Он рухнул у березки и закричал – громко-громко:
– Ван-я-я-я!
Но брат не найдёт его здесь, и лягушонок это понял. Дело шло к вечеру. Ветерок гудел в траве и пересвистывался с птицами, пахло как будто грибами и огурцами. Долго Артём сидел, обняв берёзку и сколупывая с неё кусочки белой коры. В животе у мальчика заурчало, и он решился. Пора возвращаться.
Артём, конечно, не боялся, но коленки у него дрожали, когда он думал о том, что иного пути нет: идти надо через тот же огород с капустой, иначе он совсем заблудится и не вернётся до темноты домой. А ведь там мама из города приедет, папа с работы… Брат будет его искать, если уже не ищет. Не дело прятаться в лесу, словно трус! Лягушонок храбро стиснул зубы и пошёл уже знакомой дорогой обратно.
Рыжеусый мужчина копался со своей капустой в огороде. Мальчик аж подпрыгнул от ужаса и посмотрел на свою ногу, на которой до сих пор виднелись красные расчёсанные ногтями волдыри. Как бы ему пробраться на ту сторону? И ведь не обойдёшь – крапива везде да трава. Надо быть храбрее, чтобы спастись. И тут ему прилетела в голову идея, да ещё какая!