Для современного понимания научной деятельности характерна инновационность. Как важнейшая часть инновационной деятельности наука реализуется через фундаментальные и прикладные исследования, полезные модели и опытно-конструкторские разработки. Их весомость в общей структуре инновационной деятельности не равнозначна. Так, фундаментальные исследования занимают не более 10 % всего объема исследований и имеют своей непосредственной целью получение новых научных знаний; значительно больший объем занимают прикладные исследования. Это объясняется тем, что современное общество интересуют не просто научные новации, а максимально полезные новации, которые можно будет использовать в сферах его жизнедеятельности. К примеру, теоретические разработки по теории информационных процессов, несомненно, были научным прорывом в неизвестное, но для общества они стали представлять особый интерес с появлением информационных технологий, которые сейчас активно используются во всех сферах жизни современного общества.
Как и любая деятельность, научная деятельность имеет строго определенную структуру, включающую субъект исследования, объект и предмет исследования, средства и методы исследования, результаты исследования.
Субъект исследования – это тот, кто исследует. Под субъектом исследования принято понимать не только отдельно взятого ученого, но и научные коллективы, научное сообщество. Объект исследования – та часть реальности, которая исследуется научным сообществом. Предмет познания – это свойства и закономерности, которые изучаются в объекте познания. Поэтому объект познания по своему объему и содержанию шире, чем предмет познания. Предметом научного исследования могут быть любые фрагменты природы, общества, включая самого человека, но наука изучает их как объекты, существующие и функционирующие по своим естественным законам. Средства и методы познания – это «инструменты», «орудия» научной деятельности. Для современной научной деятельности традиционные методы исследования, такие как наблюдение и измерение, дополняются методами моделирования, позволяющими существенно расширить горизонты познания, включив временную составляющую. Результатом научной деятельности являются научные факты, эмпирические обобщения, научные гипотезы и теории. Это, образно говоря, продукция научной деятельности.