Самое скучное занятие для торгового агента – проходить таможню. Особенно если это на Вергане, жители которой отличаются особой подозрительностью ко всему инопланетному. Вот и сейчас, стоя перед местным чиновником, я старался изобразить максимум любезности, хотя эти аморфные, перекатывающиеся шары не вызывали у меня никаких чувств, кроме брезгливости. Но что делать – бизнес есть бизнес…
Шар зелёного цвета проверял мой багаж, его желеобразные щупальца бесцеремонно копались в вещах. Я тихо повторял про себя: «Спокойно, молчи и улыбайся!» Наконец с чемоданом было покончено, и шар что-то побулькал в мою сторону. «Вам надо пройти личный досмотр», – перевел толмач, такой же желатиновый, как и его соплеменник, только синего цвета. Окрас у местных жителей означал род занятий: зелёный – таможенник, синий – переводчик, красный – полиция. Очень удобно, сразу видно, с кем имеешь дело. Вроде нашей земной униформы.
Я покорно развел руки в стороны – ладно, обыскивайте. Мне очень надо было попасть на Вергану – намечалась чрезвычайно выгодная сделка, дешево отдавали партию местных самоцветов, высоко ценимых у нас на Земле. Поэтому я терпел.
Щупальца таможенника пошарили по моим карманам и неожиданно извлекли маленький пакетик с кофе. Чёрт, совсем забыл! В «челноке», как всегда, предлагали напитки, кофе и чай. Я сначала выбрал первое, но потом передумал и взял чай. А пакетик с кофе автоматически сунул в карман. И совершенно забыл о нём. Таможенник что-то вопросительно пробулькал.
– Что это такое? – перевел толмач.
– Кофе, – честно признался я.
Таможенник понюхал пакетик и возбужденно замахал щупальцами, тут же прикатились еще два шара, но уже красных. Так, полиция, плохо дело…
– Нельзя, – пояснил толмач, – стимулятор, а у нас на планете строго запрещено. Вас должны арестовать…
«Вот дьявол, – подумал я, – если попаду в тюрьму, то сделка точно сорвется, конкуренты бизнес перехватят. Что же делать?»
– Это наш священный напиток, – быстро нашёлся я, – мы пьем его по утрам. Ритуал!
Толмач перевёл мои слова, и таможенник что-то недоверчиво пробулькал. Типа – в первый раз слышу…