– Ты же знаешь, мне терять нечего. Ее с собой заберу. Хочешь? Этого хочешь?
Старик прихватил зубами ворот, потянул на себя: затрещала ткань – в оскаленных зубах оказалась стеклянная ампула с ядом…
Мгновение – и ампула лопнет. Палец старика медленно давил на курок…
Джан погибнет?! Конин подмигнул контрабасисту.
– Постой, успеешь на тот свет! Давай подумаем, покурим…
Жест искусного карточного шулера – в руке Конина оказалась пачка папирос.
Старик ухмыльнулся, глянув на папиросы.
Конин, будто собираясь закурить, удерживал трость подмышкой, наклонился, повернулся… Раздался щелчок – из трости рванулся легкий дымок – выстрел!
Пуля пробила лоб старика. Пистолет со звоном упал на пол…
Старик привалился снопом к стене – его оскаленные зубы стискивали ампулу…
Конин успел подхватить Джан.
– Женя, Женечка, – повторяла Джан.
Шилов склонился над стариком, прощупал жилу на его шее.
– Что он? – нетерпеливо спросил Агапов.
– Не жилец, – сказал Шилов, прикоснувшись к лицу убитого.
Шилов сорвал седые брови… усы, бороду – на лице мертвого контрабасиста проступили иные черты. Лейтенант присвистнул от удивления.
– Крицков! Он, товарищ Агапов!
Агапов сокрушенно покачал головой.
– Я же просил брать живым. Эх, Володя… Какая нерасторопность!
– Он бы все равно живым не дался – ампулу раскусил… и все… – сказал Конин.
На галерею вошли Демидов и его свита. Рядом с генералом вышагивал на длинных журавлиных ногах угрюмый полковник Сабатеев.
Демидов приблизился к Джан, схватил ее руку, словно не веря, что Джан цела, жива, здорова. Он только сейчас, кажется, понял, какая опасность грозила ей.
Демидов резко обернулся к Сабатееву.
– Куда смотрел, полковник? А ведь докладывал сколько раз, все уши прожужжал: все под контролем!
Сабатеев сглотнул тугой комок в горле.
– Кто ж знал, что так получится, товарищ командующий.
– Должны были знать, раз людей под пули подставили, – отрезал Демидов и тяжелым, мрачным взглядом обвел стоявших вокруг людей.
И неожиданно заметил Конина – не поверил своим глазам…
– Ротный?
– Я, товарищ генерал.
– А мне доложили, что ты погиб, – с трудом проговорил Демидов и недоуменно посмотрел на полковника Сабатеева.
– Позволь, капитан, – Шилов притронулся к трости, которую после выстрела так и не выпустил из рук Конин.
Тот отдал трость лейтенанту.
Шилов покрутил в руках экзотическое оружие.