Отец пошевелился и открыл глаза.
– Оставь нас, девочка, я хочу побеседовать с лордом.
А я чем помешаю? Впрочем, для проявления характера время было совсем неподходящее. Я ободряюще улыбнулась родителю и величественно удалилась, плотно прикрыв дверь. Я остановилась всего лишь на минуту, и совсем не затем, чтобы подслушивать, а для того, чтобы перевести дух, как вдруг отец заговорил.
– И как она тебе?
– Прелестна. По-моему вы все недооцениваете девочку.
– Вы?
– Ты и Ирен. Я видел, как твоя сестра смотрит на малышку.
– Так ты женишься на ней?
Лорд молчал.
– Не хочу портить будущее этому юному созданию. Ты же знаешь, десять месяцев из двенадцати я нахожусь в море. Что за жизнь её ждёт?
– Она справится. Я верю. Так что?
И опять молчание. Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Отец не мог так поступить со мной! Или мог? У него нет на это права. Или есть? Но он же обещал, что я смогу выбрать мужа по своему усмотрению. Нет, только не этот старик!
– Я согласен, друг. Если поблизости есть священник, мы обвенчаемся через час, а завтра я покину замок.
Я услышала облегчённый вздох отца.
– Тогда найди её. Я должен всё объяснить.
Я подобрала юбки и стремглав кинулась прочь. Спрятавшись в нише, я едва перевела дыхание. Шаги лорда гулко отдавались по каменным плитам. Он пошёл в другую сторону, к лестнице, и стал подниматься наверх, в мою комнату. Выждав ещё минуту, я кинулась в покои отца и плотно прикрыла за собой дверь. За последние месяцы папа сильно сдал. Из полного жизни, красивого, статного мужчины, он превратился в пожилого измождённого болезнью человека. Я только сейчас заметила белые прядки в его золотых локонах. Мягкая щетина покрывала до боли любимое лицо. Отец был бледным, слишком бледным и слишком слабым. Я впервые задумалась, что, возможно, теряю его.
– Сядь, малышка.
Я присела на краешек кровати и взяла его холодную руку в свою, пытаясь согреть.
– Дочка! Ты же знаешь, как я люблю тебя! Ты веришь, что я хочу тебе счастья?
Я кивнула.
– Я скоро покину этот мир.
Только открыла рот, чтобы возразить, но он прикоснулся пальцем к моим губам и продолжил.
– Мне важно уйти к твоей матери на небеса спокойным и умиротворённым. Словом, ты должна выйти замуж за лорда. Он сильный и благородный. Он защитит тебя и твою собственность.
Я чувствовала, как слёзы горячими ручейками покатились по моим щекам.