Князь Михаил Дмитриевич принадлежал также к небогатому семейству Костромской губернии. Он воспитывался сначала дома, потом в частном пансионе; в 1807 году поступил юнкером в лейб-гвардии артиллерийский батальон (ныне лейб-гвардии 1-я артиллерийская бригада) и в том же году произведен, по экзамену, в подпоручики гвардейской артиллерии, а в 1809 году он отправился на Кавказ в тогдашний грузинский полк адъютантом к маркизу Паулучи; в том же году участвовал в делах против Персии. Отсюда начинается его боевая жизнь. Возвратясь к гвардейской артиллерии, он вместе с ней находился в кампаниях 1812, 1813 и 1814 годах, участвовал в делах под Бородиным, Люценом, Бауценом, Дрезденом, Лейпцигом, не говоря уже о множестве других, не так значительных дел. Его отчаянная храбрость и военное образование выдвинули его вперед. В десять лет службы, он был произведен в полковники и переведен в свиту Его Императорского Величества по квартирмейстерской части (нынешний генеральный штаб). В 1820 году он был назначен начальником штаба 3-го пехотного корпуса, и с этими войсками, в чине уже генерала, ознаменовал себя геройскими делами в кампании 1828, 1829 годов. Он, один из первых, высадился на правый берег Дуная после кровопролитного боя, сбив турок с позиции, которую они считали неприступной. Орден Св. Георгия 3-й степени был заслуженной наградой его подвига.
По окончании турецкой кампании, князь Горчаков был назначен генерал-адъютантом Его Императорского Величества, а перед польской кампанией начальником штаба 1-го пехотного корпуса; но после дела при Варе[20], в котором был ранен генерал-адъютант Сухозанет 1-й, вступил в командование артиллерией, действовавшей в Польше армии, и в этом звании заслужил любовь солдат и уважение офицеров. В военных совещаниях, как замечает в своих записках граф Толь, голос князя Горчакова пользовался всегда большим уважением и предложения его часто были принимаемы единодушно.
Сентября 5-го 1831 г., в конце польской войны, князь Горчаков назначен был начальником штаба действующей армии и оставался в этой должности до 1853-го года; таким образом, он пробыл начальником штаба у фельдмаршала князя Варшавского графа Паскевича-Эриванского 22 года, да прежде 11 лет начальником корпусного штаба. Это постоянно зависимое состояние, особенно у начальника стойкого и самостоятельного, и труженическая, письменная работа не могли не иметь влияния на характер князя Михаила Дмитриевича, не поколебать в нем уверенности в самом себе. Вот почему, при точно обдуманном и верно рассчитанном плане, при полном знании предмета и ясности взгляда на него, он бывал иногда нерешителен в исполнении. Эта же усидчивая работа в штабе не дозволила ему покороче узнать людей: безгранично честный, он не допускал обмана и в других, и близкие к нему люди иногда употребляли во зло его доверие. Слова, которые у меня вырвались по получении известия о кончине князя Горчакова, конечно, не покажутся преувеличенными и теперь тем, которые его близко знали