– Повели, князь… – негромко начал было Ладимир, но что именно повелеть, не сказал. И все вокруг молчали, озабоченно поглядывая на детинушку.
– С печи слезать не люблю, – почему-то вдруг решил пояснить незнакомый богатырь.
– Может, еда у тебя какая есть? – неожиданно спросил Владимир.
– Сказал ведь, что с печи слезать не люблю, – ответствовал богатырь. – Давайте так. Пока этот под конем валяется, я со всеми вами берусь побороться. Кроме тебя, князь. Зашибу еще ненароком.
– Мы не драться с тобою приехали, – неуверенно возразил новгородский князь.
– Кто победит, тот и решать будет. Как хотите – пешими или на конях? Решайте, мне все едино.
– Покажите невежде этому, кто победит, – сказал Владимир. – Только пешими, он конных переворачивать навострился.
Богатыри покорно спешились и пошли на невежду. Тот опять косолапо и неторопливо спустился с крыльца, сбросил крапивяное рядно, что было на плечах, потер кулачищи.
– И-эх!.. – выкрикнул Будислав, во главе семерки богатырей бросаясь на неизвестного косолапого детину, который так не любил слезать с печи.
Более быстротечной схватки князь Владимир доселе не видывал. Единственный человек, которого они встретили в этом глухом поместье, как-то очень уж сноровисто и быстро уложил всех Владимировых друзей детства на землю, друг на друга. А потом сам уселся сверху.
– Вот, – рассудительно сказал он, ничуть и не запыхавшись.
– Отпусти моих сочашников, – попросил князь. – Ведь задушишь.
– Это чтобы не мешали, – кратко пояснил детина. – Поговорим, князь, и отпущу.
– Скажи сперва, кто такой будешь и откуда. Зачем сюда пришел и где бояре с этого поместья?
– Бояре разбежались, узнав, что ты идешь со своими сочашниками. Я – из Мурома, а имя такое, что ты и не выговоришь. Так что лучше Муромцем зови. Или Ильей, как бояре мои звали. Так проще.
– Говори, какое дело у тебя ко мне, Муромец. И слезь с моих друзей.
– Уместно ли будет великому киевскому князю заниматься им? – предостерег Ладимир.
– Помолчи, Ладимир. Пусть скажет.
– Степняки одолели края наши, князь, – будто не услышав Ладимира, сказал Муромец. – Селища жгут, скотинку угоняют, народец в рабство берут. И мы одни не отобьемся, и вы одни не сладите. Подумал я и с печи слез. Заставу степнякам ставить надобно, князь. У тебя богатыри, у меня силушка, так что богатырскую заставу есть из кого собрать. И оборонить народ русский и племена, его власть признавшие. Дай оружие и коней, и постоим мы.