Затянутое серой дымкой небо. Тусклое солнце. Берег, кажущийся близким, но до которого плыть и плыть. И холодная морская гладь от края до края.
Девушка пытается приподняться, опираясь на круг руками. Её колотит – то ли от страха, то ли от холода.
– Эй! – кричит она изо всех сил. – Э-эй!!! Помогите! Я здесь!
Взгляд скользит по поверхности воды, ища движение, но не находит и невольно обращается в глубину. Акеми кажется, что вот-вот во тьме под ней посветлеет, и появится чудовищная белая рыба с громадной жадной пастью.
– Помогите! – визжит Акеми. – Кто-нибудь! Помогите!!!
Она старается вскарабкаться на круг коленями, срывается, погружается с головой. Открывает глаза и видит неясные тени далеко под собой. Выныривает, снова хватается за круг и замирает, тяжело дыша.
И слышит сквозь плеск волн резкий отрывистый свист.
– Я здесь! – кричит Акеми. – Сюда!
Свист прекращается, Акеми продолжает звать, и слышит его снова. Где-то левее, недалеко. Она ложится на спасательный круг животом и гребёт в сторону звука. Страх отступает, вытесненный радостью: она не одна. Кто-то есть рядом – значит, они обязательно доберутся до берега. Только сперва надо доплыть до того, кто…
– Акеми! Акеми, это т-ты? – слышится сиплый от страха голос.
Теперь она видит его – скачущий в волнах поплавок пробкового жилета, отчаянно машущая рука. Он замолкает, кашляет, снова дует в свисток.
– Я вижу тебя, Жиль! – кричит Акеми и смеётся. – Сюда! Плыви ко мне!
Ещё несколько сильных гребков, и мальчишка совсем рядом. Акеми хватает его за руку, подтягивает к себе. Юнга бледный, губы синюшные, трясутся, глаза наливаются слезами.
– Не реви! – строго велит Акеми, прижимается лбом к его щеке, покрытой рваными рубцами безобразных шрамов, и беззвучно плачет.
– Сама ревёшь, в-вот так вот, – стуча зубами, укоризненно отзывается Жиль.
Она молчит. Держит мальчишку мёртвой хваткой и прокручивает в голове только одну фразу: «Мы живы и возвращаемся домой».
После часа в холодной воде песок на берегу кажется горячим. Хочется зарыться в него и уснуть, но Акеми даже передохнуть не даёт.
– Жиль, подъём. Не будешь двигаться – замёрзнешь насмерть. И вспомни, какой дрянью мы дышим.
Мальчишка собирает песок в горсти, прикладывается к нему здоровой щекой.
– Я устал. П-пара минут отдыха ничего н-не решит.