После того случая прошло много лет. Николай редко вспоминал этот нелестный эпизод. Сейчас пред ним стоял мальчуган, отторгнутый такими же ребятами потому, что он другой. Ребята, не понимающие его языка, его внутреннего мира, смеялись над ним. За что нередко были наказаны. В этом, на первый взгляд, хрупком теле была не только духовная сила, но и физическая.
Николай в совершенстве владел языком глухонемых. Он быстро узнал о мальчугане всё: круглый сирота. Мать умерла год назад. Зовут его Виктором. Живёт сейчас у родной тётки. Учится в городе в школе глухонемых. Зимой живёт в интернате. На лето приехал в деревню. В городе жить негде. После смерти матери не прошло полгода, отчим женился и выгнал его из дома.
– Хочешь управлять трактором? – спросил Николай. – В глазах глухонемого он уловил блеск… Это был мимолётный порыв радости, который длился секунду.
– Я не слышу, как он гудит. Значит, не смогу проехать, – вяло ответил он.
– Сможешь!.. Я тебя научу!.. Иди, помогай ребятам!
Виктор недоверчиво посмотрел на Николая, но не усмотрел ни обмана, ни подвоха, бросился в толпу сверстников.
– Ребята! – строго сказал Николай, – Витьку не смейте обижать! Кто обидит?! Того лишу управления техникой. Понятно?! Я пошёл купаться.
Ребятишки работали с большим энтузиазмом. Через час прибежал первый посыльный, с докладом. Очерёдность по управлению трактором ребята восстановили сами. Витька украдкой поглядывал на Николая. Когда последний «механизатор» покинул кабину трактора, он спросил: «Все довольны?!» – «Все!»
– Коля, – обратился Анатолий, – немтырь с нами тоже работал… Позволь, я его прокачу?..
– Анатолий! – строго сказал Николай, – чтобы я от вас не слышал слово немтырь! Все запомните, что этот парнишка для всех Виктор. Я его сам научу обходиться с этой железной громадой.
– Ну, брат, полезай в кабину! Будешь проходить курс молодого бойца!..
Витька быстро юркнул в кабину. Горящими от восторга глазами выжидающе смотрел на Николая. Тот сел рядом и медленно начал показывать всё то, от чего машина едет. Витька жадно ловил каждое движение учителя, переспрашивал, Николай повторно показывал весь порядок. Когда Витька сказал, что всё запомнил, он проехал метров сто, в очередном порядке переключая передачи, остановившись, спросил: «Усвоил?» – Виктор махнул головой в знак согласия. «Тогда садись!»