Клерк поймал другой взгляд. Тяжёлый, подозрительный взор мамаши буравил его, грозя просверлить насквозь. Он почувствовал, что улыбается. Улыбается совершенно глупо и наивно. Клерк наткнулся на этот полный недовольства взгляд и всё пропало. Чудесное видение, мимолётное блаженство, вера в чудо – всё сгинуло под натиском грозного взора мамаши, заподозрившей в простодушной улыбке незнакомца намёк на болезнь или угрозу её чаду. Женщина с силой дёрнула мальчика за руку так, что, казалось, та сейчас же оторвётся, и заспешила дальше – прочь от странного прохожего.
Серый человек ещё с мгновение стоял, глядя вслед захныкавшему мальчишке. В его груди засела ноющая пустота, поселившаяся на том месте, где только что была мечта. Чувствуя себя отвратно, Клерк уставился в серую, как он сам, ленту тротуара и поспешно зашагал прочь, стараясь как можно скорее уйти от проклятого куста, что посмел выставить его таким дураком и испортить и без того нерадостное утро. И снова мимо проплывали тени незнакомцев, на которых он обращал внимания ровно столько, сколько было нужно, чтобы оставаться от них подальше.
Пёструю бело-красную ленту Клерк заметил уже тогда, когда она натянулась на его животе, с трудом сдерживая натиск человека, погрузившегося в свои тоскливые мысли. Мужчина остановился и непонимающе уставился на полосу, разительно выделявшуюся на серой шерсти его пиджака. Затем взглянул ниже: прямо у его ног начинался резкий обрыв. Раскопанная яма щерила пасть обломанными зубьями асфальта и негостеприимно топорщилась частоколом ржавых труб. Мужчина недоумённо осмотрел ров, протянувшийся от края дороги до самой стены дома. Осознав, что дальше пути нет, Клерк раздосадовано пнул носком начищенного до блеска ботинка подвернувшийся ком грязи и решительно направился в сторону дороги. Мужчина не переносил, когда ежедневный уклад его жизни хоть сколь-либо менялся. Вместо того, чтобы возвращаться назад и огибать безликое строение со стороны двора, он пошёл по более короткому маршруту в желании как можно быстрее миновать неприятное место и вернуть стандартный ход событий, преследовавший его на протяжении вот уже десяти лет. Клерк довольно легко, даже с неким злорадством, перемахнул невысокую ограду и ступил на мокрый асфальт проезжей части. В ту же секунду его накрыл оглушительный металлический визг.