Рыжик эту девчонку с густой пшеничной косой – так сейчас почти никто не носит, давно приметил. С первого раза, когда она порог библиотеки переступила. Так заворожённо между стеллажей бродила – будто в сказочном лесу оказалась. Книжек столько выбрала – еле унесла. А когда хозяйка читальни ей формуляр оформляла, Рыжик поближе подкрался. Очень ему любопытно стало – кто такая? Почему раньше не приходила? Оказывается, мама растила Настю одна. Они приехали в Ивантьевск после того как папа девочки умер. С работой было совсем плохо, и родительница укатила пытать счастья в столицу, оставив ребёнка на попечение своей дальней пожилой родственницы – бабы Маши. Настю отдали в новую школу.
Рыжик помнил, как удивительно пахло от новой читательницы – жаждой нового, приключений, волшебства! Книговые это сразу чувствуют – не обманешь. Девочка с горем верила в чудо. Она стала приходить каждый день. По ней часы можно сверять – после уроков в пятнадцать тридцать она тут как тут – здравствуйте, а вот и я! «Да ты скоро у нас всё перечитаешь!» – ласково улыбалась Лариса Алексеевна, отправляя маленькую гостью в плавание по книжному морю.
Рыжик нарадоваться на девчонку не мог – во всех мероприятиях участвует, помогает, вежливая, аккуратная и даже книжки больные носит домой чинить. Они потом как новенькие, благодарно шуршат страничками. Не читатель – клад! Но время шло, и девочка начала меняться. Нет, читать она не перестала, но волшебством от неё больше пахло, и огоньки в карих глазах потускнели. Книговой заволновался. Невидимой тенью вертелся у Настиных ног, в глаза заглядывал, всё пытался понять – что случилось? Может он виноват? Но Рыжик был не причём. Настя очень скучала по маме, а та всё не ехала. Звонила, обещала – но держала её далёкая суетливая Москва. «Ну ты же понимаешь, мне же нужно денежки для нас зарабатывать, солнышко! Потерпи!» – утешала мама Настеньку.
Но от этого становилось только горше. Да и баба Маша вовсе не была милой старушкой, которая вкусными пирожками угощает. Девочка для неё была роботом, на которого она все хлопоты по дому скинула, чтобы любимым кошкам время уделять. Настенька и рада была помогать, не ленилась и не дерзила, но постоянно лишь упрёки слышала и слова обидные. Новые одноклассники девочку приняли холодно. Подружек, с которыми можно было поделиться сокровенным, не появилось. Вот и ходила Настя одна, кончик косы теребила и губу закусывала – не заплакать! Хоть бы не заплакать! Маме в трубку не жаловалась и не хныкала – зачем родному человеку лишние переживания. Рыжик чувствовал, душа девочки, как банка стеклянная, наполняется тоской чёрной, густой, липкой грустью. Ей было одиноко. Только там, в сказочном мире, в который её пускали книги, Настя могла ненадолго забыться и побыть счастливой.