– А для чего оно?
– Как для чего? Для того, что оно есть. Для чего солнце светит и дождь идет? Для чего цветы цветут и грязь невылазная? И что же – изображать одни цветочки-василечки или по-передвижнически назидательно доказывать, что знания полезны, а много есть вредно? Нет, ты вот это могуче, ярко передай! Это жизнь, а не прокислая мораль! Ах, зачем я не здоровенный мужик, как вон те, что жрут. Как бы я хотел все делать, как они!
– Послушайте, господин, – послышался женский голос в нашу сторону, – у вас, кажется, есть свободные стулья?
Стояли две дамы.
– О да, да! – поспешил Никифоров. – Даже свободные места за столом. Силь ву пле, медам! Пожалуйте в нашу компанию!
Смотрю я, что дальше будет. Никифоров шепчет:
– Вот и выход, можно еще что спросить, чтоб не занимать стола непроизводительно.
Требует приборы и угощает дам ужином и вином, сам тоже делает вид, что пьет тост: – За здоровье прекрасных дам и их достойных кавалеров!
– Как? Значит, вы и за свое здоровье пьете? – спрашивают дамы.
Никифоров тихонько отвечает:
– Не хочу вводить вас в убыток: не упускайте других знакомств, у нас только ужин.
Те переглядываются, улыбаются и просят подарить им на память о прекрасной встрече по цветку.
Желание их исполняется, Семен Гаврилович одаряет каждую яркой розой. Они уходят.
Мы сидели до рассвета, когда на сцене сверх всякой программы делалось уже непонятно что, а в зале несколько раз затевалась ссора и слышался звон разбитой посуды.
Шли домой, дворники начинали уже мести улицы.
С бессонья рассвет был странным: кругом все бело и вяло, бесконтурно.
– Я выпил все же две рюмки, – говорит Никифоров, – и, кажется, даже пьян.
– И что же ты получил от всего этого? – спрашиваю у него.
– А то, что познал, что они сильные в своей пошлости, а мы слабые в своей, как бы назвать… добродетели, что ли. У нас всего только наполовину. И еще думаю, что болезни лечатся сильными ядами, хотя в малых дозах. Нет, зачем меня в детстве уронили на землю? О проклятие!
Никифоров все более и более развертывался на выставках. Его стали приобретать музеи и Третьяковская галерея. Он приезжал в Петербург на время выставки, которая определялась обыкновенно сроком от масленицы до пасхи, жил у меня. С ним ходили мы на собрания передвижников и на вечера товарищей-питерцев. Им интересовались, как талантливым молодым членом Товарищества, и немного побаивались его подчас едкого языка.