Сверху снова раздался выстрел. На этот раз, кажется, стрелок ни в кого не попал, но двинувшийся было на Захара разбойник с саблей замер в нерешительности.
– Баб хватай и тащи в лес! – услышал он сдавленный хрип крестьянина и оглянулся.
Разбойничий главарь и паломник катались по земле, сжимая друг друга в объятиях, но последний как-то успел заметить появление Захара, и последние слова предназначались, несомненно, ему.
– На заход идите, – снова подал голос крестьянин.
Захар попытался принять решение сам, но мыслей в голове не было вообще. В руках был палаш, впереди разбойники с ружьями и саблями, а в овраге повозка с женщинами. Ямщик ринулся к ручью, петляя и пригибаясь. Здесь у дороги рос густой кустарник, за которым он постарался скрыться.
Ошалевшая лошадь была уже по ту сторону ручья. Немилосердно подпрыгивавшая на кочках повозка угодила колесом в канаву и вместо поворота начала заваливаться набок. Лошадь встала на дыбы, и грянуло сразу несколько выстрелов. На этот раз разбойники попали в невольно остановившуюся мишень.
Захар перебрался вброд через ручей и помчался к месту крушения повозки.
К тому моменту, когда он до нее добрался, лошадь уже затихла, и стали слышны женские всхлипы.
– Не бойтесь, я хочу вам помочь! – крикнул Захар еще издали, чтобы не слишком напугать женщин своим появлением. Из упавшей повозки осторожно выглянула старшая барыня и окинула ямщика подозрительным взглядом, задержавшись на его разбитой скуле и окровавленном оружии.
– Ты с тем мужиком? – спросила она коротко. Несмотря на ситуацию, ее голос не утратил повелительных ноток.
– Мы с ним заодно, – кивнул Захар. – Вы целы? Нам нужно уходить как можно быстрее.
– Мы с дочерью – да. Но нельзя так бросить Палашу.
Захар нагнулся над коляской и, отодвинув в сторону перепуганную девушку, уставился на абсолютно белое и неподвижное лицо служанки Палаши.
– У нее пуля в… спине, – выдавила из себя младшая барыня, стараясь не разрыдаться.
– Она уже мертва, – оборачиваясь к матери, сообщил Захар. – Если есть зеркальце, можете удостовериться.
Он вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, как в его руки суют что-то холодное.
– Проверьте, – умоляюще пискнула девушка, настойчиво протягивая дрожащей рукой зеркальце.
Захар решил, что быстрее будет согласиться, и склонился над телом Палаши, попутно удивляясь, что барыня обратилась к нему на «вы».