И вправду, кому захотелось бы соседствовать с королем, для которого сущий пустяк завоевать с десяток городов или прибрать к рукам целое государство?
При дворе Карла всегда толпился странствующий люд, плативший доброй молвой за королевское гостеприимство.
– Наш повелитель, – говорили друзья и слуги короля, – так могуч и высок, что он решил выкроить королевство по своему росту…
– Да-да, – подхватывали злые языки, – поэтому он перекроил все географические карты и создал такую империю, в которой даже при своем росте может прогуливаться сколько угодно, не опасаясь задеть за границы…
Карл покорил огромную Галлию – от Альп до Северного моря, от устьев Рейна до Пиренеев – и завоевал десятки народов: аквитанцев и баварцев, аваров и арабов, саксов и бургундов. А что за войско было у Карла! Однажды во время войны с лангобардами Карл подошел со своей дружиной к их столице – городу Павии. Тогда Дезидерий, король лангобардов, и Октер, один из его ближайших соратников, взошли на самую высокую башню, откуда было видно далеко окрест. На горизонте двигались бесконечные обозы. И спросил Дезидерий Октера:
– Это идет армия Карла?
Тот ответил:
– Подожди, еще нет.
Потом появились войска, в которых были собраны люди со всех уголков земли, и король снова спросил Октера:
– Наверное, Карл ведет всех этих великолепных воинов?
Но Октер опять ответил:
– Нет еще, подожди.
Испугался тогда Дезидерий и спросил:
– Что же мы будем делать, если те, с кем он придет, окажутся еще многочисленней?
– Сам увидишь, когда он придет, – ответил Октер. – Что будет с нами – не знаю.
И вот плотной стеной окружили город полки. Увидев их, Дезидерий воскликнул:
– Вот он – Карл!
Но Октер опять ответил:
– Нет, еще не он.
– Пойдем отсюда, – прошептал Дезидерий, – спустимся вниз, спрячемся в подземелье, лишь бы не видеть этого жуткого зрелища!
Тогда Октер, которому была ведома ни с чем не сравнимая сила Карла, проговорил, и голос его дрогнул от страха:
– Когда увидишь, что в полях колосятся железные всходы и железные валы катятся на город, знай – это Карл.
Едва он умолк, как все вокруг покрыла черная туча, и только клинки сверкали, подобно молниям. И они наконец увидели Карла. На голове Карла – железный шлем, руки его – в железных наручах, грудь и широкие плечи покрыты железными латами, левая рука высоко вздымает тяжелое копье, в правой – непобедимый меч. И конь его поблескивал тяжелой броней. И свита была под стать королю.