На троне восседает кругленький низкорослый человечек. Это – Падишах. На голове Падишаха высится огромный тюрбан, из-под которого почти не видно лица.
Рядом с троном чинно стоит Визирь (Иблис): правая рука у Визиря – черная. Пальцы унизаны драгоценными кольцами. Визирь поглядывает на всех с лукавой ухмылкой.
Перед троном – под зажигательные ритмы – пышнотелая танцовщица исполняет «танец живота». Вьется, как пламя. Гремит украшениями. Сладострастно вращает бедрами.
В углу комнаты расположились музыканты: аккомпанируют ей в поте лица.
По дворцовым залам, звеня колокольчиком на шее, бродит осел. На осле – венок из полевых цветов, в гриву вплетены пестрые ленточки.
Как только осел входит в тронный зал, где пирует Падишах, сановники издают выдох восхищения. Почтительно склоняют перед ослом головы.
Падишах берет из золотой вазы пригоршню овса: бросает овес – ослу. Из второй – серебряной вазы – Падишах загребает горсть конфет. Швыряет их сановникам.
Те торопливо накидываются на сладости. Раболепствуя и славя щедрость Падишаха, собирают конфеты с пола.
Осел – пожевав овес – издает надсадный рев, чем вспугивает воробьев, сидящих на дворцовых окнах. Но это не сказывается на общем веселье.
Воевода – Паломнику:
– Тебе повезло, чужеземец. В нашем городе сегодня – великий праздник: «День Осла»…
Воробьи – слетев с дворцовых окон – садятся на окно темницы. Чирикают, беспечно прыгают по решетке.
Из темницы доносятся слабые человеческие стоны: два Брата-Разбойника, подвешенные на веревках, ноют, молят о пощаде.
Воевода достает из ножен саблю: кладет ее на плаху, и начинает обтачивать лезвие.
Паломник – забившись в темном углу, – спокойно за ним наблюдает.
– Тебе повезло, что ты попал к нам сегодня. Эти злодеи здесь всего два дня, и посмотри, на кого они похожи…
Тела и лица Разбойников покрыты кровоподтеками и ссадинами. Одежда на них изодрана.
– Но их сегодня отпустят. Таков обычай.
– Что это за обычай?…
– Разве ты не слышал о «Дне Осла», из каких мест ты идешь?…
– Из тех мест, где тоже водятся ослы.
– А почитаете ли вы их?…
– Да, в нашей стране не мало почетных ослов.
Воевода бесстрастно точит саблю. Поднимает к свету, вертит в руке, проверяя на глаз остроту лезвия.
На Паломника он даже не глядит.
– Вот, послушай, что я тебе расскажу, чужеземец…