– Чёрт, успокойтесь. Всё объяснимо, хоть и затейно, как вы решили. Док, есть гипотеза… До свиданья… Я отключаюсь.
Вытащив из кармана фонарь, пистолет, взрывпатроны, сунув их под подушку, Макс вмиг уснул.
В Чертоге вдруг потемнело. В окно в потолке влез жрец, кой, спрыгнув, стал щупать вещи, снятые Максом. Высмотрев под подушкой фонарь, жрец хмыкнул и начал красться. Макс повернулся. Спрятавшись в туалетный шкаф, жрец выглядывал. Макс, накрыв фонарь локтем, не шевелился. Жрец, злобно сплюнув, стал к окну в потолке, подпрыгнул – и испарился, словно и не был.
Через неделю, как показалось, Макс подружился с принцем Аминкой. Также он понял: с комбинезоном надо расстаться (но ещё раньше он соскоблил ножом часть щетины). В странном наряде Макс был чужим, нездешним. В «День Возжиганий» местного «Солнца», – в день, в кой он должен был, нюнил жрец, показаться народу как «Лучезарный, посланный Солнцем», – в Место Дракона вдруг завалилась уйма портних. Ощупывали, вертели. Чавкали ножницы; рвались ткани; иглы скрипели… Сделалась ýнку – жёлтое, чуть пониже колена, платье без рукавов, вид робы. Плюс ещё шапочка. И сандалии. Это стало «наряд Посланника».
– Хэ! – хвалил принц работу.
Женщины скрылись. Комбинезон свой Макс сунул в шкаф.
– Ответь: принцу сколько лет?.. Восемнадцать? – Макс вдруг спросил. – Как знаете, что год минул?
Принц подал жёлтый кожаный пояс.
– Это несложно. Каждый год Изумрудная в Зале Красных Колючек…
– Что Изумрудная?
– Так зовётся там речка – вдруг разливается. И мы ведаем, что пришёл новый год. – Принц фыркнул. – Век назад разлилась вовсю, затопила и Город, плавали в лодках. После мы протянули плотину против злых демонов Вильа-майу15.
– В том самом зале красных колючек?
– Да. – Принц шагнул к окну и взглянул в него. – Нам пора.
Макс потрогал щетину на подбородке.
Вышли на площадь, где за каналом громко гудели толпы народа. Мост заполняла пробка гвардейцев; взвод был на площади, в стороне от оркестра, праздничной знати и восседавшего на большом троне Уáскара. Рядом был трон поменьше.
– Для Лучезарного, – предложил принц, и Макс уселся.
Уáскар заметил: – Мы управляем… Люди, империя… нет покоя ни дня… мда, хлопоты… – Он икнул раз, другой, свесил сизый нос и умолк; лишь тряслись его плечи в спазмах икоты.
Макс повернулся к принцу Аминке.