– Идите и ничего не бойтесь. Но будьте осторожны – путь ваш будет лежать через царство Госпожи Зимы. К чужакам она относится очень настороженно и каждого, кто ей не понравился, она превращает в ледяную статую. Которыми потом украшает свой ледяной сад. В этом саду у неё собралось великое множество разных фигурок!
– Ледяной сад? – переспросила Аня. – А разве так бывает?
– Ещё как бывает! – ответил старик. – Те, в ком нет любви к ближнему, легко становятся добычей Госпожи Зимы. И если кто-то становится ледяной статуей, то вернуть потом его к жизни сможет только настоящая любовь.
Аня слушала Антонио, раскрыв рот, но Саша не особенно ему поверил и, махнув рукой, сказал:
– Ладно. Мы пойдём. Спасибо тебе за гостеприимство!
– Подождите! – Старик стал рыться в своих карманах и наконец из какого-то потайного достал небольшой кованый ключик. Потом полез в ящик комода и достал оттуда маленькую резную шкатулочку. Видно было, что делал её когда-то искусный мастер из хорошего дерева.
– Вот, возьмите её с собой, – и Антонио протянул шкатулку ребятам.
– Что это? – спросил Саша, взяв в руки маленькую, искусно расписанную коробочку и со всех сторон стал рассматривать удивительный рисунок на её стенках.
– Это старинная музыкальная шкатулка. Мастер, сделавший это чудо, вложил когда-то в неё свою душу, – на щеке у старого музыканта появилась слеза, но он смахнул её и продолжил:
– С тех пор она всегда помогает тому, кто возьмёт её в руки. Надо лишь открыть её. Только есть одно непременное условие – необходимо иметь доброе сердце!
– Спасибо, Антонио! – Аня поднялась на цыпочках, обняла старика за шею и, наклонив его к себе, поцеловала в щёку. – Ты нам очень помог!
– Жаль, не могу я с вами пойти. Ноги уже не держат старика. – Антонио подумал, а потом махнул рукой и сказал:
– Эх, так и быть! – дам я вам с собой мою Тигру.
– Это что за «Тигра» такая? – удивился Саша.
– А вот она, – сказал старик и позвал: «Кис-кис!»
В ответ откуда-то из-за угла появилась небольшая трёхцветная кошка. Белое брюшко и лапки приятно выделялись на фоне чёрной спинки и рыжих боков, по всему телу были разбросаны тут и там небольшие рыжие и чёрные пятна. Оно ухо у неё было чёрным, другое – рыжим. А хвост по своей окраске напоминал тигриный.
Кошка прыгнула на колени к старику, прогнула спинку и замурчала. Только и движения её, и издаваемые звуки были какими-то… не совсем естественными. Механическими. Как будто игрушка заводная.