— От самого Палёного! Мы встретили его, когда шли
выполнять твой нелепый приказ!
Крот в изумлении смотрел на Когтя. Хук пришел
в легкое замешательство.
— Мой нелепый приказ? Отлично. Ну и где же
сам Палёный?
— Ну мы оставили его там, — судя
по виду Когтя, он и сам не понимал, почему
Палёный не валяется сейчас рядом с Кротом. Но через
несколько секунд он просветлел лицом, словно афишируя для всех
понимающих, что оправдание придумано. — Твой человек пообещал
ему, что если он ответит на все интересующие
вопросы — мы его отпустим. А настоящие сталкеры
слово держат всегда!
Ловко ввернув присказку, которая не имела к нему
ни малейшего отношения, Коготь и вовсе поставил Хука
в неудобное положение. Получалось, что Коготь держит слово
настоящего сталкера, а Хук — нет.
— Так что же ты делаешь здесь, — зловеще
спросил Хук, — когда должен выполнять мой «нелепый
приказ»?
— А чего это я должен выполнять нелепые приказы?
— независимо вопросил Коготь. — Ты вообще все
неправильно делаешь. Дом уже наш. Старик — у нас. Зачем
нам воевать с «Долгом», когда можно спокойно забирать хабар
и уходить?
— Затем, что в этой ходке командую я, а тебя
мне Карась дал в дорогу, как цепного пса. Залезь в будку
и не гавкай! А то ошейник быстро превратится
в удавку.
Оскорбление было подобрано отлично и произнесено
в удачный момент. Когтю необходимо было выбирать между
самоубийственной попыткой бунта против Хука и потерей
собственного авторитета.
— Хук, что-то неладное творится, — один из лучших
разведчиков «Свободы», Лайт, смотрел на экран, подключенный
к цепочке датчиков, забитых в землю. — Недалеко
отсюда двигается кто-то. Люди или большие звери. Глянь, какие пики
на графике.
— Позже разберемся, — бросил Хук, давая возможность
Когтю промолчать, коротко взглянул на Крота и добавил:
— Старика не тронь. Сам решу, как его за твоего
человека наказать. Поставь кого-нибудь за ним присматривать,
чтоб не сбежал. И карабин заберите.
Раскаты автоматных очередей, перечеркнутые рыком пулемета, стали
для всех полной неожиданностью. Хук метнулся к берегу,
вытаскивая на ходу бинокль. Звуки яростного боя мчались над
водой, отражались от стены леса и берегов, создавая
впечатление, что где-то на озере идут как минимум ротные
учения.
— «Долговцы»! — выкрикнул Мешок. — Наших
атакуют!