– Входите, сэр, поужинайте с нами, и у вас будет возможность встретиться с Мосби.
Я поднял голову и увидел, что это мистер Эшби – он стоял в дверях, протягивая мне свою правую руку в знак приветствия, а левой приглашал войти.
Я тотчас поблагодарил его и принял приглашение.
Сидя рядом с ним, я на глаз прикинул, в чем наши различия. Я был почти в три дюйма выше, и весил фунтов на двадцать больше, чем он.
После небольшой паузы, которая мне показалась целой вечностью, в течение которой я не смог проглотить ни куска, Мосби, наконец-то понял, что с ним рядом кто-то чужой. Он внезапно повернулся ко мне и наши глаза встретились. И в этот момент раскрылась тайна его власти над своими людьми. Она была в его глазах – темно-голубых, ярких, ясных, пронзительных, и когда он говорил, в них вспыхивали огоньки, в тех местах его речи, где, будь она на бумаге, стояли бы знаки препинания. По крайней мере, он почти полминуты пристально смотрел на меня, и постепенно строгость и удивление в его взгляде сменились лукавством и удовольствием. Он полностью овладел мной, от макушки моей стриженой головы до скрывавшихся под столом штанов. Я думал, что моя желтая рубашка впечатлит его, но он никак не проявил своего интереса к ней.
Когда он заговорил со мной, каждый сидящий за столом прекратил есть и обратил свое внимание на меня.
– Кто ты? – был его первый вопрос.
– Джон У. Мансон, – ответил я, весьма неловко попытавшись поприветствовать его.
– Откуда?
– Из Ричмонда, сэр.
– И чего ты хочешь?
И тут я сделал свое грандиозное заявление:
– Я хочу присоединиться к партизанам-рейнджерам Мосби.
Это мое заявление, начавшись весьма тихо, постепенно накапливая силы, в конце прозвучало как пушечный залп. Я думал, что сидящие вокруг стола люди расхохочутся. Однако они сидели молча и пристально рассматривали меня. Мосби закинул руку за спинку стула и продолжал.
– Что у тебя есть?
– Только то, что на мне, – ответил я.
Конечно, у меня имелось кое-что, но я крайне стеснялся своего оружия и обмундирования. И вот только теперь моя дерзость – настолько полная и смелая, – взорвала присутствующих. Один человек, сидевший чуть поодаль от стола и куривший сигару – захваченную! – засмеялся. Мосби повернулся к нему, и одним своим взглядом заставил нарушителя заткнуться. Из всех оказанных мне полковником Мосби благодеяний, за которые я ему очень благодарен, это я ценю больше всех.