Ул и Яра слушали Кавалерию хмуро, как злую фею, которая притащилась из чулана и отрабатывает программу отковыривания позолоты от чужих иллюзий.
– Мы останемся вместе, – повторила Яра.
Кавалерия и не ожидала другого.
– На все готовы? Уверены в своих чувствах? Настаиваете? Прекрасно!
Яра была убеждена, что Кавалерия куда-то пойдет, но директриса осталась на месте. На укороченной нерпи вспыхнула рука со скипетром. В пальцах у Кавалерии Яра увидела рдяную ветку, покрытую длинными, как у шиповника, колючками.
– С двушки, – пояснила Кавалерия. – Почти у второй гряды. Ближе не растет.
Ул и Яра жадно разглядывали ветку.
– Сжать нужно сильно. До крови. Никаких клятв при этом произносить не нужно. Это излишнее, – жестко продолжала Кавалерия.
– Сжать и все? – спросил Ул.
– Да. Никаких формальностей, сборов через сберкассу и прочего. Вы – и ваши чувства – будете испытаны. Когда и как, не знаю. Шныровский брак состоится, если оба пройдут испытание. Никто не сломается, не предаст, не отвернется.
Яра сглотнула, неотрывно глядя на колючки. Они казались ей все длиннее и острее.
– А если кто-то не пройдет? – спросила она.
– Тогда один из вас умрет. Причем более достойный.
– А почему?
– Потому что достойный! И потому что это шныровский брак! – невозмутимо пояснила Кавалерия.
Первым, оглянувшись на Яру, руку за веткой протянул Ул. Колючки коснулись ладони. Пальцев он пока не сжимал. Ждал.
– Надеюсь, ветка одноразовая, – напряженно пошутил он.
– Одноразовая. С пятнадцатого века с каждым годом все одноразовее и одноразовее, – кисло подтвердила Кавалерия. Ощущалось, что брак двух старших шныров не вызывает у нее ни малейшего восторга, а только озабоченность.
– Готовы? Не раздумали? – не услышав столь желаемого «нет», Кавалерия вздохнула: – Ну тогда! Раз… Два…
Яра первой стиснула пальцы, одновременно закрыв глаза. Боль оказалась терпимой. Две колючки вонзились в ладонь. Она сжимала пальцы все сильнее, чувствуя, как капли крови текут по ладони, и боясь взглянуть на них.
«Я люблю Ула! Я люблю Ула! Я люблю У…» – повторяла она, как ей казалось, про себя. Но губы все же шевелились.
– Я уже в курсе!.. Спасибо за разъяснения!.. – услышала она голос Кавалерии и, спохватившись, открыла глаза.
Кавалерия улыбалась. Правда, без всякой веселости.
– Достаточно! Ветку можно отпустить!