Начало мышления Пиаже напрямую связывает с символизмом. Как было сказано, символизм, как способность к имитации, появляется на подстадии 5, но теперь, на подстадии 6, обретает новое качество. Теперь малыши осваивают отложенную имитацию — имитацию отсутствующих моделей. При этом для представления действий другого человека или каких-либо событий доминируют моторные приемы. Эту особенность Пиаже объяснял недостаточностью словарного запаса.
На подстадии 6 малыши обретают способность отслеживать невидимые перестановки, поскольку у них появляется способность мысленно представлять траекторию предмета, даже когда он уходит из их поля зрения.
Анализируя эмпирические данные, которые Пиаже приводит для подстадии 6, можно отметить, что они соответствуют наивысшей целостности сознания, которая может быть достигнута на сенсомоторной стадии. Такую целостность можно сопоставить с заключительным этапом пардигмального цикла, описываемого 3-D ППМ. Такая целостность обеспечивает прослеживание траекторий объектов и способность к мысленному анализу результатов процесса и эксперимента. Сюда же относится и осуществление отложенных имитационных действий, которые рассматриваются как символические.
Впрочем, трактовка символа, принятая не только в теории Пиаже, но и в среде психологов вообще, требует уточнения. Символизм привычно понимается как замена одного объекта другим, либо одного движения другим. Нередко смысл такой замены сближается с понятиями сравнение, метафора, аллегория и художественный образ. Понятно, что в случае раннего детства о столь высоком содержании этого термина говорить не приходится, но оттенок присутствует, тем более, что ситуация не разъясняется. Первоначально установление одиночных связей между различными объектами и явлениями происходит вследствие формирования линейных – одномерных – связностей ЭСС. На таком уровне развития сознания, в отсутствие иных механизмов познания, человек может раскрыть, описать, представить свойства некоторого нового объекта или явления только через ассоциации со свойствами уже знакомого объекта или явления. Иными словами, речь идет о представлении одного в качестве другого, что есть вариант игры «понарошку». Подобного рода замена оказывается эффективным инструментом познания формирующегося мышления. На сенсомоторной стадии такой «символизм» оказывается моторным, а на следующей стадии дооперационального мышления он станет мыслительным. Но от этого суть явления не меняется: в нем еще нет ничего «взрослого», а тем более «художественного», есть лишь прагматизм познания мира. Идет поиск параллелей, бессознательное выявление общих свойств и качеств, позволяющий постепенно, через другие параллели, понять новый объект или явление как целое. Это, скорее, некоторое моделирование ситуации. Возможно, что в рассматриваемом случае правильнее говорить о метафорах, чем о символах. Хотя, в обоих случаях, современные трактовки терминов не учитывают отмеченной специфики, связанной с ранними стадиями когнитивного развития.