На стадии III у человека формируется ментальная целостность, достаточная для того, чтобы начать реализацию этапа, на котором будет обеспечена социальная целостность и состоится формирование человека как личности, т. е. произойдет его «второе рождение».
Стадия IV. Формальные операции (11 лет – зрелость)
Заключительная стадия развития, которую рассматривает Пиаже, начинается с возраста 11–12 лет и захватывает зрелость. Суть того, что Пиаже называл мышлением на стадии формальных операций, может быть представлено как логическое мышление в абстрактных категориях с систематической проверкой гипотез.
На стадии формальных операций система обратимых операций становится более координированной. Способность классифицировать объекты трансформируется в комбинаторное мышление. Если на стадии конкретных операций ребенок не может координировать две изолированные системы в одну «систему систем» более высокого уровня, то на стадии формальных операций такая координация становится целью. Анализируя физическое событие, подросток в поисках логически обоснованного ответа старается учесть все возможные аспекты и изменять их по одному, как квалифицированный экспериментатор.
Непосредственным результатом способности координировать мысленные системы в системы более высокого порядка является способность выходить за пределы наблюдаемой физической реальности, придумывать объекты и ситуации, не существующие в действительности. Так возможное и гипотетическое берет верх над действительностью, и подросток начинает рассматривать форму и манипулировать с ней в отрыве от содержания. Вопросы типа: «Что будет, если Солнце перестанет существовать?», «Что будет, если гравитация исчезнет?» возникают непосредственно из способности подростка привносить новые гипотетические параметры в конкретную во всем остальном реальность.
В отличие от конкретно-операционального ребенка, который живет преимущественно «здесь и сейчас», подростки начинают задумываться о более отдаленных проблемах – о своем будущем и природе общества, в которое они должны вступить. На стадии формальных операций подросток может рассуждать об общих вопросах, таких как мораль, любовь, бытие, и представлять себе общества, сильно отличающиеся от тех, что существуют на данный момент. При этом новые когнитивные возможности могут приводить к поразительному идеализму и утопизму. Подростки мечтают о «славном будущем или о преобразовании мира с помощью идей», не пытаясь проверить свои мысли в реальной жизни. Пиаже полагал, что подобное идеалистическое и утопическое мышление несет с собой новый вид эгоцентризма. На этот раз эгоцентризм проявляется с особой отчетливостью в том, что подростки приписывают своим мыслям безграничную власть. Согласно теории Пиаже, окончательная децентрация наступает позже, когда подростки начинают принимать на себя взрослые роли и таким образом осознают препятствия, ограничивающие их мечты.