Окончив учебу, он не стал слушать возражения отца и уехал служить на границу — в Мериньон, самую дальнюю, населенную исключительно людьми, провинцию Латер-Леста. Драконов нередко отправляли руководить пограничными гарнизонами, чтобы усилить обороноспособность — и Алекс тут же воспользовался предложением. Жизнь среди людей, в безопасном для него человеческом мире, позволяла не бояться, что рано или поздно кто-нибудь спросит: «А где же твоя супруга? Получается, ты не огнедышащий?».
Оглядываясь сейчас назад, Алекс мог сказать с полной уверенностью: он сделал всё от него зависящее, чтобы скрыть свою ужасную тайну. А еще он, разумеется, никогда не прекращал поисков. Время от времени — да что там, даже часто! — он оставлял гарнизон на подполковника Торкеса и выезжал за пределы Мериньона. Все эти годы он продолжал надеяться, что рано или поздно встретит ее, свою единственную — ту, что зажжет огонь в его душе.
Он объехал все земли драконов, побывал во всех провинциях и, кажется, почти во всех городах, но чудесной встречи так и не произошло.
— Кстати, не думал о фиктивном браке? Или еще можно объявить, что ты вдовец, — ляпнул вдруг неугомонный младший брат. — Ну, когда в запасе всего четыре дня…
— Габриэль, ты идиот?
— Я просто хочу помочь и предлагаю варианты.
— Какие еще варианты! Если я сейчас начну выдавать себя за вдовца или постороннюю девицу назову женой, и все поверят, что это моя пара, то… Что ты мне прикажешь делать, когда я и в самом деле встречу свою пару? Как я смогу жениться на ней?
— А если не встретишь? Ну, серьезно… если ты никогда ее не встретишь? Может, лучше хоть так…
Алекс стиснул зубы и пришпорил коня, не считая нужным отвечать на глупые вопросы.
Не признаваться же теперь Габриэлю, что это был главный его кошмар. То ужасное, о чем он не хотел говорить вслух, не хотел даже думать.
Если он никогда не встретит истинную пару, если никогда… Значит, так и останется на всю жизнь неполноценным.
***
Изольда Орвин не спала всю ночь, металась по дому всё утро, а за завтраком не смогла проглотить ни кусочка. Наконец, не выдержав, после полудня приказала подать карету и отправилась в деревню Огнёвку — когда-то давно приходилось слышать, что в той деревне живет фея Виолетт.
Люди говорили, что, в отличие от феи Розанны, которая принципиально не выполняла никаких просьб, Виолетт могла сделать почти всё, о чем ни попросишь. Но только при условии, что заказчик готов хорошо платить. Изольда была готова, поэтому взяла с собой большой кошель, набитый золотыми монетами. Папочка, к счастью, оставил ей богатое наследство — оплатить услуги феи денег точно хватит.