Шелгард встретил гостей распахнутыми настежь воротами. Было
видно, что город чудовищно древний, и расцвет его давно миновал.
Крепостная стена обветшала и обвалилась местами, но чинить отживший
свое рудимент никто не спешил. Войн Ализия уже сотни лет как не
знала – с чего им тут быть? Здесь в подбрюшье Империи нападений и
тем более долгих осад не страшились. От ближайших соседей, того же
Валонга, городки местной знати отделяло несчетное множество миль.
Впору стены и вовсе разрушить и пустить камень в дело. Впрочем,
этим уже занимались. Кое-где по краям укрепление беззастенчиво
зияло щербатыми дырами на месте отколотых блоков.
А вот узкие улицы были в полном порядке. Разгильдяйство барона
ограничилось только стеной. Невысокие домики уходили рядами к
единственной площади, у которой вздымались к вечернему небу пять
храмовых башен и темнело массивное здание цитадели. Мастерские,
трактиры и лавки не сказать, чтоб блистали налетом помпезности, но
в неброской отделке фасадов элементы достатка просматривались.
Ровная однотонная штукатурка, резные деревянные ставни на окнах,
кованые витиеватые ручки дверей... Откровенных лачуг не найти,
только изредка попадались простые постройки из сруба.
Лишь в единственном месте путники натолкнулись на свежий
уродливый шрам – аккуратность квартала нарушала корявая трещина.
Неширокая, в пару ладоней, эта щель пролегла поперек тихой улочки,
на которую Дамаран завернул свой отряд. И если проезжая часть
кое-как, но была восстановлена, то добротный, в двух уровнях, дом,
промелькнувший по правую руку от путников, однозначно готовился к
сносу. Что поделаешь – жертва недавней стихии. Буря уже отгремела,
но следы ее мощи в окрестностях гор не сотрутся еще много лет.
Ночь окончательно утопила Шелгард во мраке, когда трое всадников
спешились у неприметных ворот. Первый этаж небогатого дома занимала
какая-то лавка, на втором, видно, жили – из окна пробивался на
улицу отблеск свечи.
Яр, всю дорогу удивленно глазевший на бесконечные чудеса
северян, даже вздрогнул от неожиданности, когда во дворе зазвенел
колокольчик. Дамаран дернул шнур еще раз, и секунд через десять за
воротами послышались чьи-то шаги. Загремела щеколда. В
приоткрывшихся створках показалась седовласая голова.
– Чего надо? – послышалось вместо приветствия.