Изабо застыла с отпавшей челюстью, глядя на меня во все глаза.
Нас вывели в королевский сад. Солнце ударило по глазам, заставив зажмуриться после полумрака дворца.
- А вот и они! – обрушился на нас голос Ангуса. – Наши невесты! Прекрасные, сверкающие, восхитительные! Принц наверняка в восхищении от такой красоты! У него глаза разбегаются!
А нужно, чтобы сбегались в одной точке! Мой взгляд упал на Изабо, которая с гордым видом вышагивала, шурша своими юбками на полянку.
- Вы только посмотрите! Неужели каждой из них подготовили корону? Это бриллианты? – театрально удивился маг, а перед нами выстроился целый ряд одинаковых слуг с подушечками, на которых лежали сверкающие короны.
Мой целитель мне на зубе делал корону больше! Шириной с браслет, но густо усыпанная бриллиантами, коронка сверкали на солнце. В тени деревьев на троне расположился принц. Сидел он вольготно, облокотившись на спинку.
- При-и-инц! – взвизгнул кто-то за моей спиной, а мне хотелось верить, что это не Изабо. – При-и-инц!
Где-то в тени беседки, укрытой розами затесался напыщенный придворный оркестр. С балкона, который выходил на сад на нас смотрели король, королева и кучка любопытных придворных.
- Это будет бал на свежем воздухе! – послышался голосок, а я не сводила взгляда с принца, который лениво перелистывал книгу, не обращая на нас никакого внимания. На нем был белый камзол, расстегнутый на несколько застежек вниз, черные, идеально начищенные сапоги, в которые смело можно краситься и белоснежные штаны без единой складочки. Волосы принца отливали на солнце золотом, спадая по плечам и вызывая приливы любви и обожания среди конкурсанток.
- Начинайте, - лениво махнул рукой принц, прикрывая зевок рукой. Он отложил книгу, а я чуть не отложила новый дворец. Иллюзия, имитирующая зеленую травку, исчезла, растворившись тающими светлячками. Перед нами было огромное грязевое болото с рядом мелких кочек, ведущих к принцу.
- Настоящая королева, как утверждает его высочество, - произнес маг, пока я смотрела на длинный подол белоснежного платья. – Должна уметь выходить … эм… сухой из воды…
- Чистой и дерьма, если быть точнее, - с мерзкой улыбкой заметил принц, глядя на нас взглядом: «Чего приперлись?».
- Она никоим образом не должна запятнать свою честь и репутацию! Во дворце ее ждет много интриг и грязи. Поэтому она должна сохранять королевское достоинство не смотря ни на что! – бодренько продолжал маг, пока я оценивала полосу препятствий и свои возможности. – Так что этот конкурс очень символический! Эта вонючая грязь символизирует дворцовые интриги, а белое платье – вашу репутацию. И каждая из вас должна пройти по этой ужасной грязи, не испачкав белоснежного платья и не уронив короны. Учтите, корону нельзя брать руками. Как только вы схватите ее руками, она исчезнет. А вы будете исключены с отбора. Раз и навсегда. Увы, но таковы условия!