Этапы фотопроцесса Дагера были следующими:
1. Тонкий лист серебра припаивался к толстому листу меди.
2. Серебряная поверхность полировалась до блеска.
3. Серебряная пластина пропитывалась парами йодида и становилась чувствительной к свету.
4. Подготовленная пластина помещалась в темноте в камеру.
5. Камера устанавливалась на треногу, выносилась на улицу и направлялась на любой предмет, освещенный солнцем.
6. Объектив открывался на время от 15 до 30 минут.
7. Скрытое изображение проявлялось и закреплялось в следующем порядке:
a. Пластина помещалась в небольшую кабину под углом 45 градусов над контейнером с ртутью, которую спиртовая лампа нагревала до 150 градусов (по Фаренгейту).
b. За пластиной велось внимательное наблюдение до тех пор, пока изображение не становилось видимым благодаря проникновению частиц ртути на экспонированную часть серебра.
c. Пластина помещалась в холодную воду, чтобы поверхность стала твердой.
d. Пластина помещалась в раствор обыкновенной соли (после 1839 года заменена гипосульфитом натрия – фиксирующим элементом, открытым Джоном Гершелем и немедленно взятым для использования Дагером).
e. Затем пластина тщательно промывалась, чтобы прекратилось действие фиксажа.
В результате получалась единственная фотография, позитив. Видеть ее можно было только при определенном освещении – под прямыми лучами солнца она становилась просто блестящей пластинкой металла. Изображение получалось зеркальным. Невозможно было сделать несколько таких пластинок или напечатать неограниченное количество экземпляров, как можно напечатать позитивы с одного негатива. Фотографический принцип негатив – позитив был изобретен Фоксом Тальботом. Оба изобретения стали известны в одном и том же году.
Художники, ученые и простые фотолюбители вскоре улучшили и модифицировали процесс Дагера, сократив время экспозиции до нескольких минут. Применение призмы позволило перевернуть изображение, и теперь портреты смотрелись нормально, а не зеркально. Решительным шагом вперед было создание к 1841 году аппарата меньшего размера, что привело к уменьшению его веса. Были улучшены средства, предохранявшие поверхность дагеротипа от повреждений и царапин. В 1840 году Ипполит Физо стал тонировать изображение хлоридом золота. Это не только сделало изображение более контрастным – создавался превосходный глубокий серебряно-серый тон, который, окисляясь, превращался в богатый пурпурно-коричневый.