Испанские колонизаторы под предводительством Эрнана Кортеса появились здесь в 1525 году на пути в Гондурас из сегодняшней Мексики. Но завоевывать эти земли испанцы пришли лишь спустя полтора века. Итца из всех племен майя в Гватемале оказали наиболее долгое сопротивление завоевателям. Их оплот пал лишь в 1697 году, когда в Петен вошел со своими войсками генерал Мартин де Урсуа-и-Арисменди. Он объявил захваченную территорию владением испанской короны. Маловероятно, но говорят, что жители всего озерного побережья бежали из своих деревень и укрылись все на острове Флорес. В это время в Петене – территории немногим меньше Московской области – проживало всего 80 тысяч человек.
Минуло 275 лет, а население Петена составило лишь около 100 тысяч человек. Чем объяснить такой ничтожный прирост? Лесное хозяйство никогда не бывает многолюдным. А именно лесом здесь и жили испокон веков. Почвы здесь небогатые. Слабо развита инфраструктура.
Затем, за каких-то тридцать лет – с 1960 по 1990 год – половина лесов Петена была уничтожена: в цене была древесина, да и правительство пыталось «привить» этому лесному царству животноводство.
Специальным декретом правительство в 1992 году объявило все оставшиеся леса (а сохранились они, в основном, на севере департамента) охраняемой территорией. Степень охраны везде была и остается разной, но в целом под заботу государства попало свыше 2 миллионов гектаров. Тогда же государство «взялось» и за экономику Петена. Поощрялось освоение земель, разведение скота. А позже – туризм. Население за 50 лет выросло в 3,5 раза. Сегодня здесь живет 370 тысяч человек. Это примерно 10 человек на квадратный километр. Или 1 человек на 100 квадратных метров.
Индейцы составляют сегодня лишь 7% населения. Кекчи поддерживают свою традицию ношения народных нарядов и наилучшим образом сохранили свой язык. Язык майя-итца вымер, однако еще до того его успели описать студенты-лингвисты и профессора одного французского университета. Теперь потомки майя-итца мечтают изучать свой язык у французов.
Долгое время Петен был связан дорогами лишь с соседними Мексикой и Белизом. В Гватемалу дорог проложено не было. Процветало стремление к автономии. Петен не чувствовал, что принадлежит Гватемале. Кроме того, эта огромная в масштабах страны территория долгое время вообще не была департаментом, а управлялась как военный округ. Этакие задворки республики.