– Неужели придворный волшебник оказался настолько храбр… Или глуп…
– Вот именно. Так что он последовал за теми, тремя, воинами, а я написал новое письмо. И вот до сих пор жду ответа.
На этот раз Конан головой покачал. Однако спросил:
– И что же, Ваша милость, даже предположений нет, где бы этот чародей, насылающий чёрную напасть, мог бы обитать? Ведь это логово не может быть слишком далеко – иначе те продукты, что существо похитило на базаре, по дороге просто… испортятся?
– Я уже отмечал, что в здравости рассуждений тебе… Посещения чёрной нечисти происходят в среднем каждые три-четыре недели. (Похоже, как раз тогда, когда чародей и его слуги, кем бы они ни были, съедают предыдущую партию еды!) И проследить, в каком направлении улетает по небу его тварь – или твари, если эти существа каждый раз – разные! – оказалось не так трудно.
Но – только направление.
Потому что там, куда ведёт этот путь, лежит проклятье всей моей провинции – топь Бекназар-бая. Купец такой был в Паркенте, весьма состоятельный… Нетрудно догадаться, что эта топь и названа его именем потому, что он первым попробовал построить гать через неё. Чтобы сократить, и сделать таким образом более быстрым, сообщение с соседним Шемом и его торговыми центрами. Где кое-какие из наших товаров – шелка, мумиё, горный мёд и воск, и, конечно, алыча и курага! – пользуются заслуженным спросом. А так – приходится везти их в обход. Что на неделю дольше.
– Понятно, уважаемый Аваз-бек. Не слишком, конечно, мне нравятся болота… Но все неудобства легко компенсируют круглые и приятные на ощупь…
– Золотые монеты. Естественно. Сколько ты хочешь за услуги? (Разумеется, я потребую неопровержимых доказательств подтверждения смерти чародея.)
То, что вельможа спросил о размере платы прямо в лоб, Конана удивило.
Ну вот не положено на Востоке ставить вопрос столь конкретно! Тут надо подходить мягко, намёками, с недоговорками и подмигиваниями…
С другой стороны, может, почтенный чиновник не слишком-то верит в то, что варвар добьётся успеха. Наверняка ведь посылал экспедиции и отряды в чертову топь. И, похоже – безрезультатно. А один, к тому же никому здесь ненужный, чужак, обойдётся наверняка дешевле, чем целый обоз с пищей, водой и вином для нового отряда войска!
Да и не жалко, если погибнет – чужак же!..