Я снова подавила язвительную улыбку. Оказывается, королева ценит
верность и добродетель — качества, которых, как говорят, сама не
имела даже в юности!
— Вот мой сын. Я с гордостью представляю вам принца Лерианна,
наследника короны.
Из-за спины королевы вышел худощавый молодой человек среднего
роста. Короткие ярко-красные волосы были всклокочены, бледному лицу
даже розовые блики не помогли. Грубоватые черты, нос с забавным
утолщением на конце не оставляли пищи для сомнений, что это плоть
от плоти королевы. По ряду голуболицых невест пронесся тихий вздох.
Возможно, это было восхищение, но, я подозреваю, скорее,
разочарование. Если вечером девушки (да и я вместе с ними) гадали,
каков же принц из себя: кому-то, благодаря отводу глаз, он казался
блондином, другим — брюнетом… Но сейчас всем стало ясно: принц
безнадежно дурен собой. И тут уж ничего не поделаешь. Остается
только удивляться, почему вчера он казался таким плечистым и
высоким. Я осторожно посмотрела на лорда дан’Лирра и поймала
изумленный взгляд, которым он обменивался с графиней. А ему-то чего
удивляться? Разве он никогда не видел его высочества?
— Сейчас вас одиннадцать, мои красавицы, — продолжала королева,
не скрывая насмешливой улыбки. — Уже сегодня богиня Лаина выберет
тех, а, может быть, и всех, кто сумел сохранить телесную и духовную
чистоту. — Тут нам подарили многозначительный взгляд: — Я объявляю
начало отбора невест и первое испытание!
Ее величество хлопнула в ладоши. Один из магов ее охраны открыл
портал.
Из разрыва пространства в зал хлынул холодный дневной свет. Тем
же порядком, как стояли, невесты направились к порталу. Нас
сопровождали вездесущие камеры. Я была только рада покинуть залитый
кошмарной какофонией цветов зал. После неестественного освещения
глаза непривычно долго привыкали к свету дня.
Портал вывел нас на высокий обрывистый берег. Здесь, над
океаном, бушующим внизу, стоял храм богини Любви. Построенный на
утесе из местного розоватого полупрозрачного камня в стиле раннего
эльфийского зодчества, он, словно великолепная корона, венчал сушу
и океан.
В лицо ударил крепкий морской ветерок. О, это как раз то, что
необходимо, после встречи с ненавистной королевой! Он освежил и
унес дурные мысли. Внизу нескончаемо ревел океанский прибой,
морские птицы оглашали воздух печальными криками. В вышине неслись
клочковатые дождевые тучи. И лишь земля под ногами — незыблема и
тверда. Мне хотелось скинуть туфли и босиком пробежаться по влажной
траве, но я продолжала стоять в ряду невест, ожидая, когда появится
королева со свитой.