Мой кучер подгонял лошадь, постоянно оглядываясь назад. Я тряслась, как заяц, и тоже смотрела только назад. А вдруг в лесу не одна банда? А вдруг углежоги вполне мирные ребята? Черт возьми! Ну зачем я поехала одна! Надо было хотя бы стражника крикнуть для сопровождения.
Я зашептала молитву, чтобы отвлечься и перестать бояться. Каждый сам строит свою судьбу. Каждый сам пожинает плоды своих решений. А поехать в лес вопреки запретам, это было мое решение, и мне самой нести за него ответственность.
- Стойте! - громкий крик позади заставил Трофима занервничать. Наша лошадь, привыкшая к медленной и степенной езде, уже покрылась потом и бежать быстрее была просто неспособна. - Стойте!
Расстояние между нами и всадниками сокращалось, а мое сердце стучало все сильнее. И вдруг Трофим с облегчением выдохнул и натянул вожжи, замедляя ход лошади.
- Уф, Марья Львовна, - выдохнул он с облегчением, - это графские солдаты. Можно не бояться. Вон в мундирах все.
Мы остановились и стали ждать, когда они нас догонят. И теперь я тоже разглядела, что все всадники были одеты в одинаковую форму. Все, кроме одного. Того, который летел впереди всех и резко осадил лошадь у нашей телеги.
- Кто такие? И что вы делаете на моей территории? - задал он мне вопрос. А я, протолкнув комок, застрявший в горле, медленно, чтобы не заикаться, ответила.
- Баронесса Васильева Мария Львовна... выехали на прогулку, - соврала я, скрыв настоящую причину нашей поездки. Как-то интуитивно почувствовала, что лучше промолчать.
- Мария Львовна? - мужчина грациозно и элегантно спешился и подал мне руку, - позвольте представиться, граф Баранов Александр Владимирович. Прошу простить за то, что невольно напугал вас. У нас здесь разбойники лютуют, приходится быть бдительными.
Я протянула ему свою ладонь, радуясь, что успела стереть пятна сажи. А он вместо того, чтобы пожать руку, как я рассчитывала, склонился и поцеловал тыльную сторону. И первое, что я подумала: «Боже! Как негигиенично!» А потом меня просто накрыло смущение. Я покраснела так, что сердце застучало в мочках ушей. Не привыкла я к таким знакам внимания. И сразу вспомнила, что я не ходила на свидания уже почти пятнадцать лет... и это в прошлой жизни.
А граф был просто бессовестно хорош. Высоченный, худощавый, аккуратно уложенные, как будто бы он не скакал сейчас, догоняя меня, волосы цвета гречишного меда, острые скулы, волевой подбородок и пронзительно синие глаза под пушистыми, на зависть девушкам, ресницами. Он весь излучал элегантность, уверенность в себе и какое-то заслуженное, спокойное высокомерие.